La Voyager 1 continúa funcionando bien, a pesar de su edad avanzada, a 23,300 millones de kilómetros (14,500 millones de millas) de la Tierra. Y puede recibir և ejecutar comandos enviados desde la NASA mientras recopila և enviar datos científicos.
Pero las instrucciones del sistema de control de expresión, que controlan la orientación de la nave espacial en el espacio, no coinciden con lo que realmente hace la Voyager. El sistema de gestión de posicionamiento, o AACS, garantiza que la antena de alta potencia de la sonda permanezca apuntando hacia la Tierra para que la Voyager pueda enviar datos a la NASA.
Debido a la posición interestelar de la Voyager, la luz tarda 20 horas y 33 minutos en viajar en una dirección, por lo que el mensaje «Voyager Interstitial» de la NASA tarda dos días en responder y responder.
Por ahora, el equipo de Voyager cree que AACS sigue funcionando, pero las lecturas de los datos de la herramienta parecen aleatorias o imposibles. El problema con el sistema hasta el momento no ha causado nada que ponga a la nave espacial en «modo seguro». Este es el caso cuando solo se llevan a cabo operaciones básicas para que los ingenieros puedan diagnosticar un problema que podría poner en peligro la nave espacial.
Y la señal de la Voyager es más fuerte que nunca, lo que significa que la antena sigue apuntando hacia la Tierra. El equipo está tratando de averiguar si estos datos incorrectos provienen directamente de esta herramienta o si son causados por otro sistema.
«Hasta que se comprenda mejor la esencia del problema, el equipo no puede predecir si afectará el tiempo que la nave espacial puede recopilar y transmitir datos científicos», dijo la NASA en un comunicado.
«Tal misterio es bastante adecuado en esta etapa de la misión Voyager», dijo Susan Dodd, Gerente de Proyecto Voyager 1 և 2 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
«Ambas naves espaciales tienen casi 45 años, mucho más de lo que esperaban los planificadores de la misión. También estamos en el espacio interestelar, un entorno de alta radiación donde ninguna nave espacial ha volado antes. Así que hay grandes desafíos. Equipo de ingeniería. «Pero creo que si hay una manera de resolver este problema con AACS, nuestro equipo la encontrará».
Si el equipo no determina la fuente del problema, simplemente pueden adaptarse, dijo Dodd. O, si pueden encontrarlo, el problema se puede resolver cambiando el software o confiando en hardware redundante.
Voyager ya ha confiado en los sistemas de respaldo para funcionar durante mucho tiempo. En 2017, la sonda lanzó actuadores utilizados durante sus colisiones planetarias iniciales en la década de 1970, que todavía estaban en uso después de 37 años de inactividad.
Las sondas envejecidas producen muy poca energía al año, por lo que los subsistemas y calentadores se han apagado a lo largo de los años para que los sistemas e instrumentos científicos potentes puedan seguir funcionando.
La Voyager 2, una nave espacial gemela, continúa operando bien en el espacio interestelar a una distancia de 12.100 millones de millas (19.500 millones de kilómetros) de la Tierra. A modo de comparación, Neptuno, el planeta más alejado de la Tierra, está a solo 2.900 millones de millas de distancia. Ambas sondas fueron lanzadas en 1977, superando significativamente su propósito original de volar los planetas.
Ahora son las dos únicas naves espaciales que recopilan datos del espacio interestelar para dar una idea de la heliosfera o la burbuja creada por la órbita que se extiende más allá de los planetas de nuestro sistema solar.
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