La misión de impacto de asteroides de la NASA desencadena una avalancha sorpresa de rocas espaciales. Alerta científica:

La nueva observación muestra el impacto continuo que ha tenido la humanidad desde que capturó un trozo de roca que orbitaba alrededor del Sol el año pasado.

En septiembre de 2022, una nave espacial de la NASA chocó contra el asteroide Dimorphos. Hubble observaciones recientes muestran un enjambre gigante de rocas sacudidas por el impacto, dispersas como estrellas de la estela del asteroide.

Las nuevas imágenes ayudarán a la próxima misión de asteroides a estudiar los resultados de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) para ayudar a refinar y planificar mejor tales ataques en el futuro.

«Esta es una observación impresionante, mucho mejor de lo que esperaba». dice el científico planetario David Jewitt de la Universidad de California, Los Ángeles.

«Vemos una nube de rocas que transportan masa y energía lejos del objetivo del impacto. Los números, tamaños y formas de las piedras son consistentes con su impacto en la superficie de Dimorphos.

«Esto nos dice por primera vez lo que sucede cuando golpeas un asteroide y ves el material expulsado a las dimensiones más grandes. Las rocas se encuentran entre las cosas más tenues jamás vistas dentro de nuestro sistema solar».

La misión DART puede parecer muy divertida (y seamos honestos aquí, lo fue), pero tenía un propósito muy serio. El objetivo era tratar de empujar a Dimorphos alrededor del asteroide Didymos, más grande que su órbita actual, para probar qué tan bien lo haríamos en caso de que un asteroide peligroso se dirigiera a la Tierra.

La prueba fue un gran éxito. Aunque Dimorphos y Didymos todavía están unidos gravitacionalmente como un asteroide binario, su período orbital anterior de 7,9 horas se ha reducido en 33 minutos. Es un resultado mucho más pronunciado de lo esperado.

Sin embargo, todavía no sabemos mucho sobre los efectos continuos del impacto, por lo que los científicos continúan monitoreando el asteroide binario utilizando telescopios como el Hubble para detectar cambios leves que otros instrumentos podrían pasar por alto.

El 19 de diciembre de 2022, Hubble hizo observaciones del objeto que acaban de ser liberadosmostrando la nube de piedras esparcidas en el espacio alrededor de Dimorphos y Didymos.

Los científicos contaron 37 rocas, que varían en tamaño de 1 a 6,7 ​​metros (3 a 22 pies) de ancho, alejándose lentamente del asteroide a aproximadamente 1 kilómetro (0,62 millas) por hora.

Aunque la nave espacial DART golpeó Dimorphos a una velocidad de 22.500 kilómetros (14.000 millas) por hora, es probable que los escombros no provengan de piezas del asteroide.

Antes del impacto, las imágenes de DART muestran rocas sueltas en la superficie del asteroide; lo más probable es que el impacto los dejara inconscientes, aunque aún no se sabe exactamente cómo. La exposición inicial puede haber sido responsable. o podría haber creado choques sísmicos que luego los perdieron.

Una nave espacial llamada Hera, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, visitará el asteroide para estudiar los resultados de la prueba de colisión.

«La nube de piedra aún se dispersará cuando llegue Hera». Jewitt dice. «Es como un enjambre de abejas que se expande muy lentamente y que eventualmente se extenderá a lo largo de la órbita del par binario alrededor del Sol».

Mientras tanto, las continuas inspecciones del Hubble ayudarán a los científicos a calcular las trayectorias de las rocas que se alejan del asteroide para que podamos averiguar desde dónde fueron arrojadas, lo que a su vez podría ayudarnos a descubrir cómo fueron lanzadas en primer lugar.

Puede descargar una versión de tamaño de fondo de pantalla de la imagen Sitio web del Hubble de la ESA.