Encontramos una vida sorprendentemente abundante floreciendo en la oscuridad bajo la plataforma de hielo de la Antártida

La profundidad de la plataforma de hielo Ekström en la Antártida no es más que una oscuridad perfecta.

Bueno, la oscuridad perfecta: ecosistema que ha existido durante miles de años, dice un nuevo artículo de investigadores del Reino Unido y Alemania.

«Este descubrimiento de tanta vida en estas condiciones extremas es una completa sorpresa; nos recuerda lo única que es la vida marina antártica». dice el autor principal del biólogo marino del British Antarctic Survey, David Barnes.

«Sorprendentemente, encontramos evidencia de muchas especies de animales, la mayoría de los cuales se alimentan de microalgas (fitoplancton), pero ninguna planta o alga puede vivir en este entorno. Entonces, la gran pregunta es ¿cómo sobreviven estos animales y cómo prosperan aquí?

Los investigadores utilizaron agua caliente (no te engañamos) taladre dos agujeros en uno relativamente pequeño Estante de hielo Ekström ¡En la Antártida Oriental en 2018! Un agujero descendió 192 metros (630 pies) de hielo a 58 metros de agua líquida, y el otro cubrió 190 metros de hielo con 110 metros de agua.

Lo que encontraron en ese lugar oscuro, frío y escaso bajo el hielo fue mucha vida. El equipo identificó 77 especies de 49 géneros diferentes brioches, incluido el sacro Melicerita oblicua և Gusanos serpulidos como: Paralaeospira sicula:.

Fragmentos de briozoos encontrados en el fondo del mar. (David Barnes)

Todas estas criaturas son comederos colgantes. Están sentados en un lugar, arrebatando partículas de materia orgánica del agua con tentáculos emplumados a medida que fluye a su alrededor, lo que significa que debe ingresar alguna fuente de alimento, como las algas que cuelgan del sol. debajo de la capa de hielo.

Esto es bastante sorprendente dado que la fuente de agua abierta más cercana está a 9,6 kilómetros (6 millas) de distancia. Y las investigaciones anteriores han demostrado que la vida se seca aún más en las capas de hielo más grandes, como las plataformas de hielo de Rossi-McMurdo.

«A pesar de la oscuridad constante de al menos miles de años, se ha observado vida incluso a 700 km de los bordes de las plataformas de hielo». El equipo escribe en su periódico.

“Se suponía que la riqueza y abundancia de vida bajo las plataformas de hielo eran muy inconsolables. Sin embargo, la biodiversidad que encontramos en ambos pozos sería alta incluso para los especímenes de la plataforma continental en alta mar en la Antártida «.

Fragmentos de cuatro tipos Celarinella incluso han mostrado un crecimiento similar al de los anillos de los árboles.

Reuniones de Bentos en dos de los sitios de estudio. (Barnes et al., Curr Bio, 2021)

Sin embargo, los investigadores simplemente no encontraron los nutrientes en los filtros actuales en las profundidades del hielo. Miraron los fragmentos muertos hace mucho tiempo y los fecharon al carbono para revelar su edad.

“Fue otra sorpresa saber cuánto tiempo hay aquí. La datación por carbono de los animales muertos en este lecho marino varió desde hace 5800 años. dice uno de los investigadores, Alfred Wegener, geólogo Gerhard Kuhn del Instituto de Investigación Marina.

«Por lo tanto, a pesar de vivir a una distancia de 3 a 9 km de las aguas abiertas cercanas, el oasis de la vida puede seguir existiendo bajo la plataforma de hielo durante unos 6.000 años. Solo muestras del fondo del mar bajo un glaciar flotante nos contarán historias de su pasado. historia. «

Esto plantea otro problema. ¿Cómo sobrevivieron estos ecosistemas oscuros en los eventos glaciares pasados, cuando la mayoría de las plataformas de la Antártida estaban cubiertas de hielo subterráneo (hielo que llega hasta el fondo del mar)?

La nueva información sugiere que las criaturas vivían en áreas pequeñas que no estaban en tierra, mientras que las áreas de aguas abiertas rodeadas de hielo marino permitirían que el fitoplancton se desarrollara y luego fuera devorado por el hielo. El plancton quedaría sumergido en hielo debido al flujo de agua al alcance de criaturas distantes y hambrientas.

Desafortunadamente, a pesar de la increíble longevidad de estos ecosistemas hasta ahora, los investigadores están nerviosos por su futuro.

«En muchos lugares puede haber comida fría, oscura o escasa». El equipo escribe: «Sin embargo, el hábitat menos perturbado de la Tierra puede ser el primer entorno en desaparecer a medida que desaparecen las condiciones subglaciales debido al calentamiento global».

El estudio fue publicado Biología actual.