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Un par de dientes fosilizados en una colección de museo revelaron recientemente cuándo los pandas vagaron por Europa por última vez.
Cuando los investigadores examinaron los dientes, que se habían conservado durante casi 40 años, descubrieron que los fósiles pertenecían a una especie nunca antes vista de panda europeo antiguo. La nueva especie, un pariente cercano de los pandas gigantes modernos, vagaba por el continente hace unos 6 millones de años y puede haber sido el último de los pandas de Europa.
Los dientes, un canino superior y un molar superior, se recuperaron originalmente de un sitio en el noroeste de Bulgaria a fines de la década de 1970, pero terminaron en el Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria en Sofía. Los dientes nunca se alinearon correctamente y, como resultado, permanecieron intactos durante décadas. Pero cuando el personal del museo tropezó recientemente con los dientes inusuales, decidieron investigar más a fondo.
Después de analizar los dientes, los investigadores se dieron cuenta de que pertenecían a los antiguos pandas europeos, pero los fósiles no se parecían a ningún diente de panda encontrado anteriormente en Europa. La mayoría de las especies de pandas europeas tenían dientes más pequeños que los modernos pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca), lo que significa que probablemente eran mucho más pequeños que sus primos modernos. Pero la nueva especie que ha sido nombrada Agriarktos Nikolov, tenía dientes mucho más grandes de lo que es común en los pandas europeos, por lo que probablemente era similar en tamaño a los pandas gigantes de hoy. Los dientes también datan mucho más recientemente que otros fósiles de panda europeos, y algunos datan de hace más de 10 millones de años, lo que sugiere que A. Nikólov fue probablemente la última especie de panda que vivió en el continente.
«Este descubrimiento muestra lo poco que aún sabemos sobre la naturaleza antigua», dijo el coautor del estudio Nikolay Spasov, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria. dijo la declaración (se abre en una pestaña nueva). El hecho de que la especie recientemente descrita provenga de un espécimen descubierto en la década de 1970 también «muestra que los descubrimientos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados, incluso hoy», dijo Spasov.
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A pesar de las similitudes en tamaño A. Nikólov y pandas gigantes vivos, la especie recién descrita «no es un ancestro directo del género moderno», dijo Spasov. Pero «es un pariente cercano». Sin embargo, la nueva especie probablemente vivió en un entorno muy diferente al de los pandas actuales, agregó.
Los dientes fósiles se encontraron originalmente en depósitos de carbón que estaban parcialmente teñidos de negro por los osos champiñones. La composición del carbón en el sitio sugiere que el área alguna vez fue un bosque pantanoso. Esto significa que A. Nikólov puede haber tenido una dieta mucho más variada que los pandas modernos, alimentándose de vegetación blanda en lugar de exclusivamente de un tipo de planta, como el bambú, el alimento preferido de los pandas modernos.
Curiosamente, el sistema digestivo de los pandas gigantes parece ser capaz de procesar la carne como otros osos, pero aún se adhieren a una dieta estrictamente vegetariana. Investigaciones anteriores han demostrado que los pandas gigantes cambiaron a una dieta de bambú debido a la competencia de otros osos, según el comunicado. Los investigadores creen A. Nikólov También puede haber enfrentado presiones evolutivas para adoptar una dieta vegetariana, ya que sus dientes son mucho más débiles que los de los pandas modernos, lo que significa que probablemente ni siquiera podrían morder bambú, y mucho menos algo tan duro como el hueso de un animal.
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Los autores del estudio también lo dudan. A. Nikólov eventualmente pueden extinguirse a medida que el cambio climático afecta su hábitat y dieta.
«Es probable que el cambio climático al final de la época del Mioceno [23 million to 5.3 million years ago] Ha afectado negativamente la existencia del último panda europeo en el sur de Europa», dijo Spasov. Los investigadores plantearon la hipótesis de que A. Nikólov puede haber sido particularmente vulnerable a un evento que ocurrió hace unos 6 millones de años; La «Crisis de Salinidad de Messinia», cuando el mar Mediterráneo se secó casi por completo, con graves consecuencias para los ecosistemas terrestres. Según el comunicado, los antiguos bosques pantanosos de panda probablemente se volvieron mucho más secos y cálidos, lo que dificulta el crecimiento de las plantas y, según se informa, mata de hambre a los pandas.
El equipo no tiene claro exactamente cómo A. Nikólov y otros pandas europeos extintos están relacionados con los pandas gigantes y los antiguos pandas asiáticos. Actualmente no está claro si los pandas se originaron primero en Asia y migraron a Europa, o viceversa. Sin embargo, los investigadores sospechan que el origen europeo de los pandas es más probable porque la evidencia fósil muestra que «los miembros más antiguos de este grupo de osos se encontraron en Europa», dijo Spasov. Sino porque los nuevos fósiles pertenecen a los más jóvenes de Europa. los pandas extintos probablemente no arrojarán luz sobre este misterio, dijeron los científicos.
El estudio fue publicado en línea el 31 de julio. Revista de Paleontología de Vertebrados (se abre en una pestaña nueva).
Publicado originalmente en Live Science.
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