Los restos de un mamut hembra de aproximadamente 37.000 años y los de su cría muestran claros signos de matanza, lo que proporciona nuevas pruebas de que los humanos pueden haber llegado a América del Norte mucho antes de lo que se pensaba.
El paleontólogo Timothy Rowe se enteró por primera vez de los fósiles en 2013 cuando un vecino notó que algo sobresalía de una ladera en una propiedad de Rowe en Nuevo México.
Tras una inspección más cercana, Rowe encontró un colmillo, un cráneo de mamut y otros huesos que parecían haberse roto deliberadamente. Pensó que era el lugar donde se sacrificaron dos mamuts.
«Lo que tenemos es increíble», dijo Rowe en un comunicado. “No es un sitio carismático con un bonito esqueleto al lado. Está todo roto. Pero esta es la historia».
Rowe, profesor de la Universidad de Texas en la Escuela de Geología Jackson de Austin, se especializa en paleontología de vertebrados y no suele estudiar mamuts o humanos primitivos. Pero no pudo evitar trabajar en la investigación debido a la ubicación del descubrimiento.
«Todavía tengo que resolver por completo la coincidencia cósmica de este sitio que aparece en mi patio trasero», escribió Rowe en un correo electrónico.
Sitio de análisis
Muchos hallazgos en el sitio pintan una imagen de lo que sucedió allí hace miles de años, incluidas herramientas de hueso, evidencia de fuego, huesos rotos y otros signos de matanza humana de animales.
Se usaron largos huesos de mamut, convertidos en cuchillas desechables, para romper los cadáveres de los animales antes de que el fuego ayudara a derretir su grasa.
Según el estudio, en los huesos se observan fracturas causadas por fuerza contundente. No había herramientas de piedra en el sitio, pero los investigadores encontraron cuchillos de hueso con bordes desgastados.
El análisis químico del sedimento alrededor de los huesos de mamut mostró que el fuego fue contenido y controlado en lugar de ser causado por un incendio forestal o un rayo. También hubo evidencia de huesos pulverizados, así como restos quemados de pequeños animales, incluidos pájaros, peces, roedores y lagartos.
El equipo de investigación usó tomografías computarizadas para analizar los huesos en el sitio, revelando heridas punzantes que podrían haberse usado para drenar la grasa de las costillas y las vértebras. Las personas que sacrificaron a los mamuts fueron minuciosas, dijo Rowe.
«He excavado dinosaurios que han sido limpiados, pero el patrón de los huesos esparcidos y rotos por la carnicería humana no se parece a nada que haya visto», dijo Rowe.
El detalle más sorprendente sobre el sitio es que está ubicado en Nuevo México, y la evidencia previa ha demostrado que los humanos no estuvieron allí hasta decenas de miles de años después.
Más tarde, primeros pasos humanos
El colágeno extraído de huesos de mamut ayudó a los investigadores a determinar que los animales fueron sacrificados en el sitio hace entre 36.250 y 38.900 años. Este rango de edad hace que el sitio de Nuevo México sea uno de los más antiguos creados por humanos antiguos en América del Norte, dijeron los investigadores.
Los científicos han debatido durante años cuándo llegaron los primeros humanos a América del Norte.
«Los humanos han estado en las Américas durante más del doble del tiempo que los arqueólogos han rastreado», dijo Rowe. «Este sitio muestra que los humanos se globalizaron mucho antes de lo que se pensaba anteriormente».
La ubicación del sitio, bien en el interior occidental de América del Norte, sugiere que los primeros humanos llegaron hace 37.000 años, según el estudio. Estos primeros humanos probablemente viajaron por tierra o por caminos costeros.
Rowe dijo que quiere tomar una muestra del sitio para buscar signos de ADN antiguo más tarde.
Collins no participó en el estudio. Dirigió la investigación en el sitio arqueológico de Gault, que contiene artefactos de Clovis y anteriores a Clovis, cerca de Austin, Texas.
«Creo que el significado más profundo del logro humano temprano de la distribución global es una nueva pregunta importante para explorar», dijo Rowe. «Nuestra nueva técnica ha proporcionado evidencia matizada de la presencia humana en el registro arqueológico, y sospecho que hay otros sitios de edad comparable o incluso más antiguos que permanecen sin descubrir».
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