La NASA ha aprobado la misión Psyche para explorar el núcleo de un antiguo planeta

Si es así, Psyche presentaría una oportunidad única para descubrir el núcleo de un mundo que nació en el entorno caótico que se cree que fue hace miles de millones de años en el espacio alrededor de nuestra joven estrella.

Normalmente sería imposible hacer observaciones directas del núcleo del planeta. El corazón de la Tierra, dominado por el metal, por ejemplo, está atrapado a unos 3.000 km (1.800 millas) por debajo de la superficie en un entorno extraordinariamente de alta presión con una temperatura de unos 5.000 °C (9.000 °F). Estas no son las condiciones ideales para el estudio científico.

Por lo tanto, a pesar de que orbita alrededor del Sol en el ambiente hostil del espacio interplanetario, el núcleo expuesto de Psyche parece casi demasiado bueno para ser verdad. Al observar el remanente de un planeta, los astrónomos pueden obtener información sobre la formación de los poderosos planetas del Sistema Solar, incluida la Tierra, y los exoplanetas distantes descubiertos hasta ahora.

Impresión artística de la nave espacial Psyche orbitando el núcleo de un planeta alienígena. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Arizona State Univ./Space Systems Loral/Peter Rubin)

En 2017, la NASA anunció su intención de enviar una sonda no tripulada para encontrar y explorar extraterrestres. La nave espacial estará alimentada por dos paneles solares, que juntos le dan a la sonda una envergadura de 81 pies (25 metros).

Además de alimentar el conjunto de instrumentos científicos de la sonda, la electricidad generada por los paneles también se utilizará para convertir el gas xenón en iones de xenón, que luego pueden ser expulsados ​​​​desde la parte posterior de la nave espacial para proporcionar empuje.

La misión Psyche actualmente está progresando a través de pruebas rigurosas antes del lanzamiento final en un cohete SpaceX Falcon Heavy.

Sin embargo, el camino hacia el lanzamiento ha sido todo menos fácil. Psyche perdió su fecha de lanzamiento original de 2022 debido a una serie de contratiempos técnicos, incluidos problemas con el software de control de vuelo de la sonda. Estos problemas eran tan graves que se crearon tanto una revisión interna como una investigación independiente para examinar los problemas técnicos de la misión y determinar si aún era viable.

Los resultados de la revisión independiente aún se están finalizando y se pondrán a disposición del público en una fecha posterior.

Sin embargo, el 10 de octubre, la NASA anunció que la misión no terminará después de todo y, en cambio, la agencia tiene como objetivo lanzar la nave espacial robótica el 10 de octubre del próximo año. El presupuesto de por vida de la misión es de 985 millones de dólares estadounidenses, de los cuales ya se han gastado más de 717 millones de dólares.

Si todo va bien durante el lanzamiento de octubre de 2023, la sonda solitaria viajará al espacio interplanetario durante unos tres años antes de utilizar la gravedad de Marte para alterar radicalmente su trayectoria en 2026. Suponiendo que esto tenga éxito, los operadores de la misión esperan que la sonda se reúna. Asteroide Psyche en agosto de 2029.

«Aprecio el arduo trabajo de la junta de revisión independiente y el equipo de liderazgo del JPL en el éxito de la misión», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Las lecciones aprendidas de Psyche se implementarán en toda nuestra cartera de misiones. Estoy entusiasmado con los conocimientos científicos que Psyche proporcionará durante su vida útil y promete contribuir a la comprensión del núcleo de nuestro propio planeta».

Siga la página de ciencia de IGN para mantenerse al día con el extraño y maravilloso mundo de la ciencia.

Anthony Wood es un escritor científico independiente para IGN.

Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Arizona State Univ./Space Systems Loral/Peter Rubin