La fuga de hidrógeno obliga a que el cohete lunar Artemis se retrase varias semanas

El cohete lunar Starlight Space Launch System de la NASA aterrizó por segunda vez en cinco días el sábado, esta vez debido a una gran fuga de hidrógeno en un accesorio de desconexión rápida de la línea de combustible que retrasará el primer vuelo del propulsor de $ 4.1 mil millones durante varias semanas, posiblemente hasta. Octubre.

El último retraso fue una decepción frustrante para la fuerza laboral del Centro Espacial Kennedy, invitados y miles de residentes y turistas del área que se alinearon en las carreteras y playas del área para ver despegar el cohete más poderoso de la NASA, levantando el telón del programa lunar Artemis de la agencia.

Pero ante una gran fuga de hidrógeno y sin tiempo suficiente para hacer reparaciones antes de que finalice el ciclo de lanzamiento lunar actual el martes, los líderes de la NASA no tuvieron más remedio que ordenar que se retrasara la nave. Artemisa 1: vuelo de prueba.

Los ingenieros están evaluando dos opciones para solucionar el problema más reciente. reemplace los componentes en el accesorio sospechoso en la plataforma de lanzamiento y realice una mini prueba de combustible con hidrógeno líquido para verificar si hay fugas. O devuelve el cohete al edificio de montaje de vehículos y repáralo allí.

Aunque el VAB será resistente a la intemperie y no requerirá un ensamblaje de cámara ambiental que proteja los componentes sensibles durante el trabajo de reparación, los ingenieros no podrán probar el ensamblaje con hidrógeno criogénico. Y ahí es cuando es más probable que aparezcan fugas.

Cualquiera de las opciones significa un retraso en el lanzamiento de varias semanas. El próximo período de lanzamiento lunar comienza el 19 de septiembre y dura hasta el 4 de octubre. Pero la NASA tiene programado enviar una nueva tripulación a la Estación Espacial Internacional en una cápsula SpaceX el 3 de octubre, y la agencia quiere evitar conflictos.

Eso significa que el lanzamiento de SLS probablemente se saltará el próximo período de lanzamiento, que comenzará el 17 de octubre y finalizará en Halloween, a menos que se encuentre una solución para acelerar las reparaciones.

«Esta es una tarea increíblemente difícil», dijo el gerente de la misión Artemis 1, Mike Sarafin. «Nuestro enfoque es comprender el problema… Haremos un seguimiento la próxima semana a medida que se exploren más esas opciones».

Durante la cuenta regresiva del sábado, los ingenieros hicieron tres intentos para «ajustar» correctamente el sello sospechoso en el accesorio de desconexión rápida de 8 pulgadas, pero ninguno funcionó. Después de una recomendación de no continuar por parte de los ingenieros que trabajaban en el problema, el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, detuvo la cuenta regresiva a las 11:17 a. m. EDT.

“Iremos cuando esté listo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Hasta entonces, no vamos, especialmente ahora, en un vuelo de prueba».

Aún no está claro qué causó la fuga, pero Sarafin dijo que una válvula giró inadvertidamente durante los momentos iniciales de la operación de carga de combustible, comprimiendo brevemente las líneas y el accesorio de desconexión rápida.

«Hubo una presurización accidental de la línea de transferencia de hidrógeno que excedió lo que habíamos planeado, que era de aproximadamente 20 libras por pulgada cuadrada», dijo. “Subió a 60 libras por pulgada cuadrada. La cabina de vuelo en sí, sabemos que está bien, no hemos excedido la presión máxima de diseño.

«Pero existe la posibilidad de que los artículos blandos o el sello de desconexión rápida de ocho pulgadas hayan tenido algunas consecuencias, pero es demasiado pronto para decirlo… Lo que sí sabemos es que vimos muchas fugas».

El propósito de la misión Artemis 1 es elevar la cápsula Orion no tripulada a una órbita distante alrededor de la Luna, probando la nave espacial en el entorno del espacio profundo antes de devolverla a la Tierra para un reingreso de alta velocidad y alta temperatura.

Si el vuelo inicial sigue adelante, la NASA planea enviar a cuatro astronautas en un sobrevuelo sorpresa de la luna, Artemis 2, en 2024 y aterrizar a la primera mujer y al próximo hombre cerca del polo sur de la luna en 2025-26. Pero todo eso depende de un vuelo de prueba exitoso de Artemis 1.

La tan esperada misión debe despegar en tiempos de lanzamiento específicos en función de las posiciones siempre cambiantes de la Tierra y la Luna, la órbita lunar deseada de la nave espacial Orión y la potencia del cohete SLS para ponerla en la trayectoria correcta.

Para complicar la planificación, los planificadores de vuelos quieren evitar poner la nave espacial alimentada por energía solar a la sombra de la luna durante largos períodos de tiempo, y quieren asegurarse de un salto de luz diurna.

La ventana de lanzamiento actual cierra el martes, el mismo día en que expiran las baterías del sistema de autodestrucción del misil. Solo eso habría requerido un regreso al edificio de ensamblaje de vehículos para el mantenimiento ya programado, ya que no se puede acceder a las baterías desde la plataforma de lanzamiento.

La NASA intentó lanzar el cohete SLS en su primer vuelo el lunes. después de cuatro intentos de cuenta regresiva y pruebas de reabastecimiento de combustible, todos los cuales encontraron numerosos problemas técnicos, incluidas fugas de hidrógeno en varios sistemas.

Un sensor de temperatura defectuoso durante la prueba de lanzamiento del lunes generó incertidumbre sobre si los cuatro motores de primera etapa RS-25 del cohete SLS estaban recibiendo el enfriamiento adecuado antes del lanzamiento.

Además, el mismo accesorio que se filtró el sábado también se filtró durante la prueba de lanzamiento del lunes, pero las concentraciones fueron mucho más bajas y los ingenieros lograron llenar el tanque de hidrógeno antes de resolver el problema de enfriamiento.

Al final resultó que, los motores estaban, de hecho, adecuadamente enfriados, y un sensor de temperatura defectuoso fue el responsable de engañar a los ingenieros.

Guillermo Harwood

Bill Harwood ha cubierto el programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor de CBS News. Ha cubierto 129 misiones de transbordadores espaciales, todos los vuelos interplanetarios desde el sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 y numerosos lanzamientos comerciales y militares. Con sede en el Centro Espacial Kennedy en Florida, Harwood es un astrónomo aficionado dedicado y «Comprobador de comunicaciones». Coautor de El vuelo final del transbordador Columbia.