Cuando el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Haapai entró en erupción el 15 de enero, 40 millas (65 kilómetros) al norte de la capital de Tonga, creó un tsunami y un estampido sónico que resonó en todo el mundo, dos veces.
La erupción envió una columna de vapor de agua a lo alto de la estratosfera, que se encuentra entre 8 y 33 millas (12 y 53 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. El agua detectada por un satélite de la NASA fue suficiente para llenar 58.000 piscinas olímpicas.
El descubrimiento fue realizado por el instrumento Microwave Limb Sounder en el satélite Aura de la NASA. El satélite mide vapor de agua, ozono y otros gases atmosféricos. Después de la erupción, los científicos se sorprendieron con las lecturas de vapor de agua.
Estiman que la erupción envió 146 teragramos de agua a la estratosfera. Un teragramo equivale a un billón de gramos, y en este caso equivale al 10% del agua ya presente en la estratosfera.
Eso es casi cuatro veces la cantidad de vapor de agua que llegó a la estratosfera después de la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991.
«Nunca habíamos visto algo así», dijo en un comunicado el autor del estudio, Luis Milan, científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Tuvimos que verificar cuidadosamente todas las medidas de las plumas para asegurarnos de que fueran confiables».
Vigilando la tierra
El instrumento Microwave Limb Sounder puede medir señales de microondas naturales de la atmósfera terrestre y detectarlas incluso a través de espesas nubes de ceniza.
«MLS fue el único instrumento con una cubierta lo suficientemente densa para capturar la columna de vapor de agua cuando se produjo, y el único que no se vio afectado por las cenizas arrojadas por el volcán», dijo Milan.
El satélite Aura se lanzó en 2004 y, desde entonces, solo ha medido dos erupciones volcánicas que arrojaron cantidades significativas de vapor de agua a la atmósfera. Pero el vapor de agua del evento Kasatochi de 2008 en Alaska y la erupción de Calbuco de 2015 en Chile se disipó con bastante rapidez.
La erupción de Tonga fue diferente porque el vapor de agua que envió a la atmósfera puede atrapar el calor, lo que puede provocar un aumento de la temperatura de la superficie. El exceso de vapor de agua puede permanecer en la estratosfera durante varios años, según los investigadores.
El vapor de agua adicional en la estratosfera también puede provocar reacciones químicas que contribuyen temporalmente al agotamiento del ozono protector de la Tierra.
Anatomía de una erupción
Afortunadamente, se espera que el efecto de calentamiento del vapor de agua sea pequeño y temporal y se disipe a medida que disminuye el exceso de vapor. Los investigadores no creen que esto sea suficiente para exacerbar la crisis climática.
Los investigadores creen que la razón principal de la cantidad de vapor de agua ascendente es la profundidad de la caldera del volcán, que se encuentra a 150 metros (490 pies) por debajo de la superficie del océano.
Si fuera demasiado profunda, la profundidad del océano amortiguaría la erupción, y si fuera demasiado poco profunda, la cantidad de agua de mar calentada por el magma en erupción no coincidiría con la que llegó a la estratosfera, dijeron los investigadores.
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