El lanzamiento del vuelo de prueba Artemis 1 de la NASA se ha retrasado debido a problemas

Después de meses de pruebas, solución de problemas y reparaciones, los ingenieros encendieron el cohete lunar del Sistema de Lanzamiento Espacial para el despegue de la NASA que se retrasó durante mucho tiempo el lunes. Vuelo de prueba Artemis 1 — misión para enviar la cápsula tripulada no tripulada Orion en una misión de 42 días más allá de la luna y de regreso. Pero después de un retraso por el clima y breves indicios de una fuga de hidrógeno, las dificultades de enfriamiento en uno de los motores principales del cohete obligaron a los gerentes a detener la cuenta regresiva.

«No lanzamos hasta que esté bien», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Creo que está claro que esta es una máquina muy compleja, un sistema muy complejo y todas esas cosas tienen que funcionar. No quieres encender la vela hasta que esté lista.

Fue decepcionante para los más de 25.000 empleados, dignatarios y otros invitados de la NASA que se reunieron en el Centro Espacial Kennedy para presenciar el histórico lanzamiento, así como para los miles de residentes y turistas que bordearon las calles y playas del área.

Fue igual de frustrante para los cientos de ingenieros y técnicos que trabajaron durante meses para preparar el lanzamiento del cohete lunar gigante. Pero no fue así.

“Es solo parte del negocio espacial y es parte del vuelo de prueba en particular”, dijo Nelson. “Estamos estresando y probando este cohete y la nave espacial de una manera que nunca lo harías con una tripulación a bordo. Ese es el propósito del vuelo de prueba».

Aún así, la NASA no se arriesgaba con el cohete de 4.100 millones de dólares, el más poderoso jamás construido para una agencia espacial civil y en el corazón de su programa Artemis para devolver a los astronautas a la luna.

Después de que fallaran los repetidos intentos de solucionar el problema del enfriamiento por hidrógeno, el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, detuvo la cuenta regresiva a las 8:35 a. m. EDT, dos minutos después de que se abriera la ventana de lanzamiento de dos horas a las 8:33 a. m.

próximo capacidad de lanzamientoSuponiendo que los problemas del lunes se puedan resolver a tiempo, y suponiendo que no se requieran pruebas de combustible adicionales, el viernes es a las 12:48 p.m.

Debido a las posiciones siempre cambiantes de la Tierra y la Luna, solo hay una oportunidad más disponible después de eso, a las 17:12 del 5 de septiembre, antes de que el cohete deba retirarse de la plataforma y devolverse al edificio de ensamblaje de vehículos para su mantenimiento. .

En ese caso, lo más probable es que el lanzamiento sea a finales de septiembre o, más probablemente, en octubre. Pero no se tomará ninguna decisión hasta que los ingenieros hayan tenido tiempo de revisar los datos y determinar qué se debe reparar o ajustar.

Nelson dijo que el equipo de lanzamiento «llegará al fondo del asunto, lo arreglarán y luego volaremos».

El vuelo de prueba Artemis 1 está diseñado para probar la capacidad del cohete para impulsar las cápsulas de Orión a la órbita terrestre y luego a la Luna. Los ingenieros también probarán la miríada de sistemas de tripulación de la nave en el espacio profundo y se asegurarán de que su escudo térmico pueda proteger a los astronautas que regresan del calor del ascenso de 5000 grados.

La NASA planea seguir la misión Artemis 1 sin tripulación en 2024 con un vuelo de cuatro astronautas para orbitar la luna, preparando el escenario para el primer aterrizaje de astronautas en casi 50 años, cuando la primera mujer y el próximo hombre pondrán un pie. 2025-26

Pero primero, la NASA debe demostrar que el cohete y la cápsula funcionarán según lo planeado, y eso comienza con el vuelo de prueba Artemis 1 no tripulado.

es el cohete SLS mas poderoso jamás construido por la NASA, mide 322 pies de alto, pesa 5,7 millones de libras cuando está cargado de combustible y genera 8,8 millones de libras de empuje en el despegue, un 15 por ciento más que el legendario Saturno 5 de la NASA, que es el actual poseedor del récord.

La cuenta regresiva comenzó el sábado y transcurrió sin problemas hasta el domingo por la noche, cuando tormentas de lluvia y relámpagos en alta mar se movieron a unas seis millas del Complejo de Lanzamiento 39B, violando las reglas de seguridad de la NASA.

Después de un retraso de 55 minutos, el proceso de reabastecimiento de combustible de seis horas finalmente comenzó a la 1:14 a. m., cuando los ingenieros, trabajando por control remoto, comenzaron a bombear 730 000 galones de combustible de hidrógeno y oxígeno líquido superenfriado al escenario principal del SLS, dando paso al SLS. otros 22,000 galones para ser bombeados a la etapa superior.

Durante la transición de «carga lenta» a 10 veces más rápida, los sensores detectaron concentraciones de hidrógeno superiores a las aceptables en la carcasa alrededor del umbilical que lleva los propulsores a la base de la etapa principal, lo que indica una fuga en alguna parte del sistema.

Después de volver a cambiar a carga lenta e igualar la temperatura en las tuberías, se reinició la carga rápida y esta vez sin problemas.

Entonces se desarrolló otro problema. Cuando el tanque de hidrógeno estaba lleno, los propulsores se dirigieron a los cuatro propulsores RS-25 en la base del escenario principal para enfriarlos o acondicionarlos a las temperaturas extremadamente bajas que experimentarían con las altas tasas de flujo requeridas para la ignición.

La NASA informó que tres de los motores estaban correctamente ajustados, pero el motor n. ° 3 inicialmente no «veía» el flujo deseado. Esto provocó una solución de problemas adicional, incluido el aumento de la presión de la línea, pero fue en vano.

La NASA realizó cuatro cuentas regresivas de disfraces y pruebas de combustible antes del experimento del lunes, y los cuatro tuvieron problemas. Durante la prueba más reciente, el 20 de junio, una conexión de desconexión rápida de 4 pulgadas utilizada para dirigir el hidrógeno a los motores para su enfriamiento desarrolló una fuga.

Las piezas se repararon en el edificio de ensamblaje de automóviles, pero el trabajo se realizó en condiciones ambientales. Las fugas de hidrógeno generalmente solo se ven en condiciones criogénicas, lo que no sucedió hasta el lunes.

Esta vez, no hubo indicios de fugas adicionales y no quedó claro de inmediato qué causó el problema de enfriamiento del motor No. 3.

Como si eso no fuera suficiente, se observó una línea inusual de escarcha en el exterior del escenario principal del cohete, un posible indicador de algún tipo de fuga. Sin embargo, resultó que la escarcha fue causada por una grieta menor por tensión en el aislamiento del tanque y no fue un problema para el lanzamiento.

Pero los problemas del hidrógeno no pudieron resolverse antes del final de la ventana de lanzamiento, y Blackwell-Thompson canceló la cuenta regresiva.

Guillermo Harwood

Bill Harwood ha cubierto el programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor de CBS News. Ha cubierto 129 misiones de transbordadores espaciales, todos los vuelos interplanetarios desde el sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 y numerosos lanzamientos comerciales y militares. Con sede en el Centro Espacial Kennedy en Florida, Harwood es un astrónomo aficionado dedicado y «Comprobador de comunicaciones».