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El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha capturado una imagen impresionante de una galaxia espiral barrada distante mientras los astrónomos intentan estudiar el nacimiento de estrellas en las regiones profundas del espacio.
JWST observó la galaxia NGC 5068, ubicada a 17 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo, como parte de su misión para construir la Agencia Espacial Europea (ESA). llamado «tesoro» observaciones de formación estelar en galaxias relativamente cercanas.
Este repositorio podría ayudar a los científicos a comprender mejor los procesos de formación de estrellas y, por lo tanto, cómo evolucionan las galaxias espirales barradas como nuestra Vía Láctea.
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Un retrato de NGC 5068 muestra las columnas de gas y estrellas que se extienden a lo largo de la galaxia espiral barrada. La barra central brillante y densa de la galaxia, que la distingue de las galaxias espirales «sin desbarbar», se puede ver en la esquina superior izquierda de la imagen.
Estas grandes barras centrales no son cuerpos sólidos, sino que están compuestas de estrellas muy juntas, y las barras estelares que poseen galaxias como NGC 5068 pueden indicar que son más antiguas y evolucionadas que las típicas galaxias espirales. Esto se debe a que se cree que estas estructuras tardan unos 2 mil millones de años en formarse.
A medida que esta capa de estrellas gira, los astrónomos creen que puede atraer gas y polvo hacia el centro de estas galaxias, donde actúa como combustible para intensos estallidos de formación estelar. La acción de la barra en NGC 5068 parece hacer que las estrellas se formen en forma de espiral. Estas espesas nubes de gas y polvo que colapsan para formar estrellas también bloquean la luz visible, lo que dificulta la detección de las regiones de formación de estrellas, al menos en las longitudes de onda de luz visible del espectro electromagnético.
JWST es una herramienta ideal para mirar a través de estas nubes porque la luz infrarroja pasa casi sin obstáculos a través del polvo y el gas, y el poderoso telescopio espacial, lanzado el día de Navidad de 2021, está diseñado para ver el universo en infrarrojo.
Esta imagen de la galaxia NGC 5068, que tiene al menos 45 000 años luz de diámetro y se ve de frente desde la Tierra, fue creada por dos de los principales instrumentos de JWST, el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) y el espectrógrafo de infrarrojo cercano. (NIRSpec) están adaptados a diferentes longitudes de onda de luz infrarroja.
Hasta ahora, JWST ha recopilado imágenes de 19 galaxias con formación estelar relativamente cercanas, que los astrónomos deberían poder combinar con múltiples observaciones de otros telescopios espaciales y observatorios terrestres para comprender mejor la formación estelar. Estos incluyen imágenes del Telescopio Espacial Hubble de más de 10 000 cúmulos estelares, mapeo espectroscópico de casi 20 000 cúmulos, observaciones de nebulosas de emisión de formación estelar del Very Large Telescope (VLT) y imágenes de la Cámara Molecular Oscura y Densa Ataident de 12 000 cúmulos moleculares oscuros y densos. nubes /matriz submilimétrica (ALMA).
Combinadas, estas observaciones brindan a los astrónomos una imagen de una amplia extensión del espectro electromagnético, lo que podría revelar características de la formación estelar.
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