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Mientras Perseverance explora el sitio de un antiguo lago que existió hace miles de millones de años, recolecta rocas y tierra. Este material es de interés porque puede contener evidencia de organismos microscópicos del pasado que revelarán si alguna vez existió vida en Marte. Los científicos tendrán la oportunidad de utilizar algunos de los instrumentos más sofisticados del mundo para estudiar estos preciados especímenes.
El ambicioso programa Mars Sample Return implica una colaboración entre dos agencias para recuperar 30 muestras del planeta rojo. Múltiples misiones se lanzarán a Marte a finales de esta década para recuperar y devolver muestras de manera segura.
El programa está llegando al final de su fase de diseño conceptual y la NASA ha completado una revisión de los requisitos de su sistema. Según funcionarios de la NASA, la revisión resultó en cambios que reducirán la complejidad de futuras misiones y aumentarán la probabilidad de éxito.
«La fase de diseño conceptual es cuando cada aspecto del plan de la misión se pone bajo el microscopio», dijo Thomas Zurbuchen, administrador de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Hay algunos cambios significativos y beneficiosos en el programa que se pueden atribuir directamente al reciente éxito de Persistence en Jezero y al asombroso desempeño de nuestro módulo de aterrizaje en Marte».
La perseverancia ahora será el vehículo principal para aterrizar las muestras. Una evaluación reciente de la salud y la esperanza de vida del rover sugiere que aún debería estar en buenas condiciones para entregar muestras por sí solo en 2030. La persistencia regresará al módulo de aterrizaje y el brazo robótico del módulo de aterrizaje transferirá las muestras.
El Sample Retrieval Lander llevará dos helicópteros de muestreo, de estilo similar al helicóptero Ingenuity en Marte, en lugar de un rover de búsqueda.
«Las operaciones recientes del módulo de aterrizaje Ingenuity en Marte, que completó 29 vuelos, 24 más de lo planeado originalmente, nos mostraron la utilidad de los posibles helicópteros de Marte», dijo Jeff Gramling, director del Programa de Retorno de Muestras de Marte.
Los ingenieros están impresionados con el rendimiento de Ingenuity. El helicóptero sobrevivió más de un año más allá de su vida útil esperada. En el caso de que Perseverance no pueda devolver las muestras al módulo de aterrizaje, los pequeños helicópteros podrán volar lejos del módulo de aterrizaje, recoger las muestras a mano y traerlas de regreso.
Los dos diseños de helicópteros de regreso serán similares en tamaño al Ingenuity, pero un poco más pesados. Las patas del módulo de aterrizaje estarán equipadas con pequeñas ruedas móviles que le permitirán viajar por el suelo y volar, y cada módulo de aterrizaje tendrá una pequeña mano que puede sostener tubos de muestra, dijo Richard Cook, gerente del programa Jet Propulsion Mars Sample Return de la NASA. . Laboratorio en Pasadena, California.
Si la salud de Perseverance sigue siendo la misma durante los próximos ocho años y no necesita ninguna ayuda para devolver las muestras al lugar de aterrizaje, los helicópteros pueden observar y tomar fotografías del proceso.
Retorno de muestras al país
El Sample Retrieval Lander también lleva el Mars Ascent Vehicle, el primer cohete lanzado desde la superficie de Marte, con las muestras guardadas de forma segura en su interior. Actualmente, la nave espacial está programada para lanzarse desde Marte en 2031.
Una misión separada se lanzará desde la Tierra a mediados de la década de 2020, llamada Earth Return Orbiter, para encontrarse con el Mars Ascent Vehicle.
El Earth Return Orbiter tiene un sistema de Captura/Contención y Retorno que recolectará un contenedor de muestras del Mars Ascent Vehicle mientras ambos vehículos orbitan Marte.
El Earth Return Orbiter luego viajará a nuestro mundo. Cuando la nave espacial se acerque a la Tierra, liberará el vehículo de entrada a la Tierra que contiene el caché de muestra, y la nave espacial llegará a la Tierra en 2033.
La agencia dijo anteriormente que las muestras podrían regresar a la Tierra en 2031, pero las fechas de lanzamiento planificadas para la órbita en el otoño de 2027 y el aterrizaje en el verano de 2028 establecieron la nueva fecha de llegada.
“La ESA continúa a toda velocidad con el desarrollo tanto del Earth Return Orbiter, que realizará un viaje histórico de la Tierra a Marte y de regreso, como del Sample Transfer Arm, que colocará robóticamente tubos de muestra en el contenedor de muestra orbital que tiene delante. lanzamiento desde la superficie del Planeta Rojo”, dijo en un comunicado David Parker, director de exploración humana y robótica de la ESA.
varios diseños
El rover Perseverance ha recolectado 11 muestras de roca hasta el momento. Las muestras representan «una asombrosa colección de material», dijo Meenakshi Wadhwa, científico principal de Mars Sample Return y director de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona.
“Esta última es esencialmente la roca sedimentaria de grano fino que tiene el mayor potencial para sostener potencialmente los estándares de vida, por lo que ya tenemos una variedad de materiales en la bolsa, por así decirlo, y estamos realmente entusiasmados con el potencial de eso. traerlos de vuelta”, dijo Wadhwa.
«Trabajar juntos en iniciativas históricas como Mars Sample Return no solo proporciona datos invaluables sobre nuestro lugar en el universo, sino que también nos acerca más aquí en la Tierra», dijo Zurbuchen.
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