La NASA mapea las tormentas de polvo desde el espacio con este nuevo dispositivo de alta tecnología

(CNN) En el Mediterráneo se le llama «Siroco«, y en Canarias, «La Calima«mientras dure»Harmatta«En África Occidental y»Habub«En Sudán. Pero estos diversos nombres describen la misma cosa. tormentas de polvo.

Las tormentas de arena y polvo son un fenómeno global. Estas finas partículas de polvo pueden ser esparcidas por los vientos miles de millasafectando la salud y los medios de subsistencia.

Según la ONULas tormentas de polvo han aumentado drásticamente en los últimos años debido al cambio climático, la degradación de la tierra y la sequía.

climatólogo Natalie Mahowald con suerte, al aprender más sobre las tormentas de polvo, podemos planificar para el futuro. Profesor de ingeniería en la Universidad de Cornell en los EE. UU., pasó las últimas dos décadas rastreando el polvo alrededor del mundo y ahora está trabajando con la NASA en un nuevo instrumento llamado EMIT.

Un espectrómetro de imágenes basado en el espacio, el primero de su tipo, ayuda a mapear los colores del polvo. Los científicos pueden usar datos de sus modelos climáticos para descubrir cómo los diferentes minerales calientan o enfrían el planeta, explica Mahowald. Cada tipo de polvo tiene su propio signo único que refleja la luz. por ejemplo, el polvo blanco refleja la radiación solar o el calor, mientras que “el polvo rojo y oscuro la absorben”, dice.

EMIT (Encuesta sobre la fuente de polvo mineral de la superficie terrestre) «revolucionará lo que podemos hacer», dice Mahowald. «Podemos usar esos (datos) para comprender mejor cuáles son los efectos del polvo del desierto».

mapa de minerales

Lanzado en julio de 2022, EMIT está conectado a la Estación Espacial Internacional y orbita la Tierra 16 veces al día, mapeando la composición mineral de la superficie del planeta mientras recopila datos. espectrosdiferentes longitudes de onda de luz que emiten diferentes colores.

Esta información permite a los investigadores determinar la composición mineral y química de los materiales en la superficie. Al escanear franjas de 50 millas de ancho en segundos, el dispositivo proporcionará a los científicos miles de millones de puntos de datos para usar en las predicciones del modelo climático; 5000 sitios de muestreodice Mahowald.

La mayoría de los datos existentes provienen de tierras agrícolas, donde la información detallada sobre el suelo era valiosa para fines agrícolas y comerciales. La gran cantidad de información proporcionada por EMIT, que incluye datos de las regiones más secas del mundo, ayudará a los científicos a aprender más sobre el polvo y sus efectos sobre el clima, un problema que, según Mahowald, se ha ignorado en gran medida hasta ahora.

Círculo vicioso

Según estimaciones de la ONU, anualmente se emiten a la atmósfera 2.000 millones de toneladas de arena y polvo.

Las tormentas de arena y polvo son vitales para el planeta al llevar suelos nutritivos a través de países y continentes y ayuda a que florezca la vida vegetal, como el polvo del desierto del Sahara se alimenta de árboles en la selva amazónicadonde el suelo carece de los nutrientes necesarios.

«Los ecosistemas en realidad se basan en aerosoles de polvo», dijo Diana Francis, científica climática de la Universidad Khalifa en Abu Dhabi.

Pero si las tormentas de polvo se vuelven más frecuentes e intensas, podrían acelerar el calentamiento global. declarado en el informe de la ONU cómo los cambios en los patrones de las tormentas pueden alterar la distribución de minerales de la Tierra y reducir las precipitaciones, mientras que los aerosoles de polvo pueden actuar como gases de efecto invernadero en la atmósfera al absorber la radiación solar.

Esto podría crear un ciclo de retroalimentación en el que el cambio climático provoque tormentas de polvo más extremas. degradación de la tierra y sequíay las tormentas de polvo exacerban el cambio climático. Hay evidencia de que esto ya está sucediendo, dice Francis, señalando a Godzilla, la tormenta de polvo más grande del mundo. 20 añosque cruzó el Océano Atlántico en junio de 2020, oscureciendo el cielo desde el Caribe hasta el estado estadounidense de Texas.

Las tormentas de polvo pueden causar enfermedades respiratorias, dañar el ganado y los cultivos e interrumpir el transporte. En la región de Medio Oriente y África del Norte, se estima que le costarán a la economía 13 mil millones de dólares por año.

Y el número y la intensidad de las tormentas en el desierto del Sahara están aumentando, dice Francis. En algunas de sus investigaciones anteriores, descubrió que el polvo del Sahara llegaba al Ártico debido a cambios en la circulación atmosférica.

«Nos dimos cuenta de que, en las últimas dos décadas, el oscurecimiento del hielo en el Ártico se estaba volviendo significativo», dice Francis, destacando otro ciclo de retroalimentación. «Sabemos que cuando el hielo está oscuro, reflejará menos luz solar y, por lo tanto, se derretirá más rápido».

Más que polvo

EMIT ha proporcionado hasta ahora 5000 conjuntos de datos, cada uno con más de 1,4 millones de espectros. Los científicos de la NASA usan los datos para mapear la composición del polvo y el suelo en todo el mundo.

Pero los datos de EMIT también se utilizan para mapear otro factor que influye en el cambio climático: metano.

Aunque es solo una fracción de las emisiones de gases de efecto invernadero, se estima que el metano está presente 80 veces más poder de calentamiento que el dióxido de carbono en los primeros 20 años después de entrar en la atmósfera.

El metano absorbe la luz infrarroja de una manera única, proporcionando «huella digital espectral“Que el espectrómetro de imágenes EMIT puede identificar. Si bien la NASA sabía que la tecnología de imágenes de EMIT sería capaz de detectar las emisiones de gases de efecto invernadero, funcionó mejor de lo esperado”, dijo Robert Greene, investigador principal e investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. La misión EMIT.

Hasta ahora, EMIT ha visto 50 «súper emisores“En todo el mundo, en su mayoría provenientes de combustibles fósiles, desechos e instalaciones agrícolas, en lugares como EE. UU., Irán y Turkmenistán.

Mientras que el dióxido de carbono permanece en la atmósfera durante siglos, el metano se disipa después de décadas, lo que significa que Reducir las emisiones de metano es una vía rápida para frenar el cambio climático. La NASA espera que esta información anime a los países a reducir las emisiones de metano.

Aunque originalmente se pretendía que la misión de EMIT durara solo 12 meses, Green dice que ahora hay planes para extender el programa.

Mahowald está emocionado por el futuro. «El proyecto EMIT está probando las aguas y mostrando realmente lo que es posible», dice. “Pasamos de 5000 a miles de millones de datos y una resolución mucho mayor. Nos ayudará mucho».