Increíble imagen del Hubble revela una extraña galaxia ‘espejo’

Hay algo muy extraño en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble. Si miras de cerca, puedes ver dos galaxias anaranjadas casi reflejadas en un espejo que parecen estar conectadas por un largo hilo.

Sorprendentemente, no son dos galaxias en absoluto, sino una llamada SGAS J143845+145407. Simplemente parece dos, debido a la forma en que la gravedad de un objeto masivo (u objetos, como un cúmulo de galaxias) distorsiona el espacio a través del cual viaja la luz distante.

Imagine colocar un peso pesado en un trampolín, donde el peso representa el cúmulo de galaxias y la colchoneta del trampolín representa el espacio-tiempo. Ahora haz rodar algunas canicas de un lado del trampolín al otro. Sus caminos normalmente «rectos» parecen doblarse en diferentes caminos, no muy diferentes a los rayos de luz a través del espacio deformado.

Esta peculiaridad gravitatoria, llamada lente gravitacional, se puede utilizar para ampliar la luz de las galaxias de fondo que, de lo contrario, estarían demasiado lejos para verlas con demasiado detalle, como se muestra en el siguiente diagrama.

Ilustración de lente gravitacional. (NASA, ESA & L. Calçada)

Por lo tanto, tales lentes gravitacionales pueden ser una herramienta importante para comprender el Universo distante.

A veces, esa luz puede verse realmente manchada y distorsionada, como se ve en esta última imagen de campo profundo del Telescopio Espacial James Webb. Esos objetos extraños, tambaleantes y con forma de gusano son galaxias lenticulares. Cuando el efecto de lente da como resultado cuatro imágenes de un objeto distante dispuestas alrededor de la matriz de lentes central, se denomina cruz de Einstein.

SGAS J143845+145407 aparece justo en el lugar correcto detrás del pequeño cúmulo de galaxias para que las lentes gravitacionales produzcan dos imágenes casi perfectas de la galaxia, con la ventaja adicional de hacer que ambas parezcan más grandes y detalladas.

La luz de SGAS J143845+145407 tardó unos 6.900 millones de años en llegar hasta nosotros. Eso es aproximadamente la mitad de la edad actual del Universo. La luz del cúmulo ha pasado unos 2.800 millones de años.

SGAS J143845+145407 imágenes especulares alrededor de una lente gravitacional. (ESA/Hubble y NASA, J. Rigby)

SGAS J143845+145407 es científicamente interesante porque es una galaxia infrarroja brillante que brilla relativamente intensamente debido a la alta actividad de formación estelar. Estudiar tales galaxias puede ayudar a los científicos a comprender la formación de estrellas y cómo ha cambiado a lo largo de la historia del Universo. Para este tipo de trabajo, las lentes de gravedad pueden ser invaluables.

Utilizando lentes gravitacionales, los científicos han podido recientemente reconstruir la distribución de formación estelar en SGAS J143845+145407y explorar los detalles del proceso. Descubrieron que la galaxia es bastante típica de su tipo, información que ayudará a contextualizar y caracterizar otras galaxias.

Se espera que Webb revele más detalles, pero el Hubble revolucionó el estudio de las galaxias con lentes. Sus observaciones fueron las primeras en revelar detalles dentro de las galaxias con lentes, brindando a los científicos una nueva e increíble ventana al Universo primitivo.

La imagen ha sido publicada. sitio web del Hubble.