Adiós a Gianluca Vialli, un alma maravillosa que adoraba las bromas pesadas y las bromas maliciosas

Para cualquiera que haya seguido la alegre carrera futbolística de Gianluca Vialli y se haya dado cuenta de la seriedad de su batalla por la salud, su abrazo triunfal con Roberto Mancini en el campo de Wembley se convirtió en una imagen definitoria.

Era el verano de 2021 y los dos viejos amigos habían ajustado cuentas. Volvieron a donde perdieron ante la Sampdoria en la final de la Copa de Europa, entregando a Italia el título de la Eurocopa a expensas de Inglaterra, para calmar las cicatrices duraderas de los años 90 de Italia.

Crueldad añadida ya que Vialli había estado muy enfermo desde que le diagnosticaron un cáncer de páncreas agresivo. Había obtenido el visto bueno, pero sabía que podía volver en cualquier momento. Lamentablemente, volvió demasiado pronto.

Murió el viernes a la edad de 58 años. Y cuando llegaron los homenajes, estos giraron en torno a su carácter divertido tanto como a su habilidad con el balón, su atletismo o su espectacularidad como goleador.

«Simplemente un alma maravillosa», dijo Graeme Souness Correo deportivo: un columnista que jugó con Vialli en la Sampdoria. «Es genial estar cerca».

Vialli maduró hasta convertirse en un profesional dedicado. Entrenó duro, entendió la ética del equipo y disfrutó de la responsabilidad. Era fuerte, un corredor y un finalizador clínico.

Aún así, nunca perdió su identidad de espíritu libre y joven, con una mata de rizos rebeldes, un arete de diamantes y una impresionante cartera de travesuras de vestuario, peligroso en un frenesí de espuma de afeitar y tijeras.

Una vez encerró al entrenador físico de la Juventus, Gian Piero Ventrone, en un armario y llamó a la policía para denunciar a un maníaco. Untó queso tierno en el pañuelo que a Arrigo Saki le gustaba doblar en el bolsillo superior.

Tal vez la actitud descuidada y la indiferencia hacia el gobierno surgieron de la comodidad de una crianza privilegiada.

El más joven de cinco hijos, nació en una familia adinerada y creció en una casa de lujo cerca de Cremona, al sur de Milán, donde pasó un tiempo convaleciente después de sus primeras operaciones y tratamientos contra el cáncer.

Vialli tenía 32 años y apenas hablaba una palabra de inglés cuando llegó a Londres en 1996, días después de levantar la Copa de Europa como capitán de la Juventus.

El acuerdo fue un gran golpe para el presidente de los Blues, Ken Bates, una transferencia gratuita para el impresionante Bosman, quien se convirtió en una leyenda de buena fe a pesar de hacer menos de 100 apariciones.

Ruud Gullit fue a menudo la primera opción de Mark Hughes y Gianfranco Zola, quienes firmaron el mismo año. Vialli se sintió frustrado por su papel emocional cuando el equipo ganó la Copa FA en 1997. El Capitán Dennis Wise escribió un mensaje en su chaleco que decía: «¡Ánimo, luca, te amamos xx!»

Aún así, Vialli tuvo un impacto en su segunda temporada, anotando cuatro goles en la victoria por 6-0 en Barnsley, y cuando Gullit fue despedido en febrero de 1998, Bates nombró al jugador de 33 años como jugador-entrenador.

El Chelsea perdía 2-1 después del partido de ida de la semifinal de la Copa de la Liga contra el Arsenal, y el partido de ida de Vialli a cargo fue el partido de vuelta. Antes del saque inicial, trajo una bandeja de bebidas al vestuario con vasos y le pidió a su equipo que brindara por su futuro juntos.

Ganó 3-1, venció al Middlesbrough en la final, terminó la temporada derrotando al Stuttgart en la Recopa de Europa y comenzó la siguiente derrotando al Real Madrid en la Supercopa de la UEFA.

Tres títulos en seis meses y este comienzo enfático de su carrera como entrenador continuó cuando Chelsea terminó tercero, alcanzando la Liga de Campeones por primera vez.

Vialli anotó lo que resultó ser el gol de la victoria contra el Derby cuando ingresó como jugador y asumió su rol de entrenador, imponiendo una disciplina al estilo italiano en el programa de entrenamiento en un momento en que la Premier League se estaba internacionalizando.

Su encanto travieso lo hizo popular entre los medios. A menudo encendía un cigarrillo y se relajaba en su silla como si no fuera el momento de hacer preguntas, y pedía que nadie mencionara fumar mientras estrechaba la mano y desaparecía.

Una vez llegó a una conferencia de prensa con una cámara para tomar fotografías de los interrogadores. A menudo viajaba al restaurante San Lorenzo en Knightsbridge con su cuerpo técnico y amigos, reservando una mesa a las 22:30 y charlando hasta altas horas de la madrugada.

En su segunda temporada completa, el Chelsea alcanzó los cuartos de final de la Champions League y ganó la FA Cup, derrotando al Aston Villa en la última final, disputada bajo las Torres Gemelas en el antiguo Wembley.

Luego fue expulsado cinco juegos en la nueva temporada y reemplazado por el italiano Claudio Ranieri.

Hubo una temporada en Watford antes de que Vialli se retirara a una vida más privada, estableciendo su hogar en Londres con su esposa Catherine, una ex modelo sudafricana con la que se casó en 2003, y sus dos hijas.

Jugó golf, vio rugby, creó una organización benéfica con el ex mediocampista de la Juventus Massimo Mauro y trabajó como comentarista de televisión para Sky Italia antes de regresar al fútbol cuando Mancini se hizo cargo de Italia en 2018.

Hace muchos años fue Mancini quien convenció a la Sampdoria para fichar a Vialli procedente del Cremonese. Habían jugado juntos en la selección sub-21 de Italia y tenían una química instantánea que tuvo un gran impacto cuando el pequeño club de Génova sorprendió a la élite establecida de la Serie A.

Juntos en la Sampdoria, ganaron la Coppa Italia en tres ocasiones, la Recopa de Europa en 1990, el título italiano en 1991 y estuvieron cerca de la Copa de Europa en Wembley, perdiendo 1-0 ante el Barcelona en 1992.

Vialli lloró en el vestuario de Wembley ese día. Sabía que era su último partido con el club antes de mudarse a la Juventus por 12,5 millones de libras esterlinas, entonces una tarifa récord mundial.

Dijo que era el momento adecuado, después de haber rechazado varios enfoques del jefe del AC Milan, Sacchi, y del propietario, Silvio Berlusconi. Uno de ellos lo rechazó porque estaba disfrutando de su vida en la Sampdoria con sus amigos y dijo que no se puede ver el mar desde Milán.

Quizás no ayudó a su carrera en Italia. Hizo 59 apariciones y marcó 16 goles entre 1985 y 1992, participando en dos Copas del Mundo, antes de que su relación con Saki se desmoronara.

«Dos gallos en un gallinero», así lo describió Vialli. ‘Al principio me adoraba. Entonces se dio cuenta de que estaba haciendo preguntas. A Saki no le gustaban las preguntas.

Eso explica la emoción detrás del triunfo de Italia en la Eurocopa, donde Vialli reapareció junto a Mancini, luciendo mayor con una espesa barba gris pero en forma, revelando que no tenía cáncer por primera vez desde que fue diagnosticado en 2017. «Nunca pensé eso. batalla», dijo Vialli en su última entrevista con la Gazzetta dello Sport.

“Siempre he pensado que es mejor mantener el cáncer como un amigo. Un compañero de viaje no deseado. Esta forma de entender la vida me ayudó mucho”. Al hacerlo, ayudó a inspirar a los jugadores de Italia a lograr algo memorable.

«Fuiste desinteresado, generoso y de gran corazón», dijo el mediocampista Marco Verratti. Siempre tenías palabras de consuelo para todos, incluso cuando las necesitabas más que nadie.

Me has tocado y me has hecho llorar muchas veces. Permanecerás en nuestros corazones porque personas como tú son imposibles de olvidar. Eres un ejemplo de fuerza, coraje y dignidad. Te extrañaremos.»