A los 83 años muere James Bardeen, experto en el descubrimiento de las ecuaciones de Einstein

James Bardeen, quien ayudó a dilucidar las propiedades y el comportamiento de los agujeros negros, preparando el escenario para lo que se ha llamado la Edad de Oro de la astrofísica de agujeros negros, murió el 20 de junio en Seattle. Tenía 83 años.

Su hijo William dijo que era cáncer. El Dr. Bardin, profesor emérito de física de la Universidad de Washington, vivía en un hogar de ancianos en Seattle.

El Dr. Bardin provenía de una familia de físicos famosos. Su padre, Juan, ganó dos veces el Premio Nobel de Física, por la invención del transistor y la teoría de la superconductividad; su hermano Williames un experto en teoría cuántica en el Fermi National Accelerator Laboratory en Illinois.

El Dr. Bardeen fue un experto en descubrir las ecuaciones de la teoría general de la relatividad de Einstein. Esa teoría atribuye lo que llamamos gravedad a la flexión del espacio-tiempo por la materia y la energía. Su consecuencia más misteriosa e inquietante fue la posibilidad de agujeros negros, lugares tan densos que se convirtieron en rampas de un solo sentido fuera del espacio, tragándose incluso la luz y el tiempo.

El Dr. Bardeen encontrará el trabajo de su vida en la exploración de estos misterios, así como los misterios sobre la evolución del universo.

«Jim fue parte de la generación en la que los mejores y más brillantes se pusieron a trabajar en relatividad general», dijo Michael Turner, astrónomo y profesor emérito de la Universidad de Chicago, quien describió al Dr. Bardin como un «gigante amable».

James Maxwell Bardeen nació en Minneapolis el 9 de mayo de 1939. Su madre, Jane Maxwell Bardeen, era zoóloga y maestra de secundaria. Después del trabajo de su padre, la familia se mudó a Washington, DC; a Summit, Nueva Jersey; luego a Champaign-Urbana, Ill., donde se graduó Escuela secundaria de laboratorio de la Universidad de Illinois.

Asistió a Harvard y se graduó en física en 1960, a pesar del consejo de su padre de que la biología era la ola del futuro. “Todo el mundo sabía quién era mi padre”, dijo en una entrevista de historia oral grabada en 2020 por la Universidad Federal de Paraguay, y agregó que no sentía la necesidad de competir con él. «Sin embargo, era imposible», dijo.

Trabaja para un físico ricardo feynman y el astrofísico Guillermo A. Cazador de aves (ambos se convertirían en premios Nobel), el Dr. Bardin recibió su Ph.D. del Instituto de Tecnología de California en 1965. Los astrónomos comenzaban a sospechar que eran la fuente de las enormes energías de los cuásares que se encuentran en los núcleos de galaxias distantes.

Después de ocupar cargos posdoctorales en Caltech y la Universidad de California, Berkeley, se unió al Departamento de Astronomía de la Universidad de Washington en 1967. Un ávido senderista y montañero, se sintió atraído por la escuela por su fácil acceso al aire libre.

Hasta entonces, qué premio Nobel kip thorneEl profesor del Instituto de Tecnología de California señala que la era dorada de la investigación de los agujeros negros iba muy bien, y el Dr. Bardin fue incluido en reuniones internacionales. Una vez, en París en 1967, conoció a Nancy Thomas, una maestra de secundaria en Connecticut que estaba tratando de repasar su francés. Se casaron en 1968.

Excepto por su hijo William, vicepresidente senior y director de estrategia de The New York Times Company, y su hermano William, la esposa del Dr. Bardeen, le sobreviven, junto con otro hijo, David, y dos nietos. Una hermana, Elizabeth Greatak, murió en 2000.

El Dr. Bardeen fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias, al igual que su hermano y su padre.

Aunque era rápido en matemáticas, el Dr. Bardeen no escribía más rápido de lo que hablaba. William Press, ex alumno del Dr. Thorne ahora en la Universidad de Texas, recuerda que lo enviaron a Seattle para completar un artículo que él y el Dr. Bardeen iban a escribir. No se escribió nada. Luego, la esposa del Dr. Bardin les ordenó a los dos que se sentaran en extremos opuestos del sofá con un bloc de papel. El Dr. Bardin escribía una oración y le pasaba el bloc a Dr. Press, quien lo rechazaba o lo aprobaba y luego lo devolvía. Cada oración, dice el Dr. Press, toma varios minutos. Les tomó tres días, pero el papel estaba escrito.

Uno de los momentos de época de esos años fue una «escuela de verano» de un mes en Les Houche, Francia, en 1972, a la que asistieron todos los principales científicos de agujeros negros. El Dr. Bardeen fue uno de la media docena de oradores invitados. Fue durante esa reunión que él. Stephen Hawking Universidad de Cambridge y Brandon Carreteroahora del Observatorio de París, escribió un artículo histórico titulado Las cuatro leyes de la mecánica de los agujeros negros que se convirtió en un trampolín para el trabajo futuro, incluido el cálculo inesperado del Dr. Hawking de que los agujeros negros pueden filtrarse y eventualmente explotar.

En otro cálculo famoso ese mismo año, el Dr. Bardin derivó la forma y el tamaño de la «sombra» de un agujero negro como se ve en un campo de estrellas distantes, una mancha de luz que rodea el espacio oscuro.

Esa forma se dio a conocer, dijo el Dr. Thorne, por las observaciones del telescopio Event Horizon de los agujeros negros en el centro de la galaxia M87 y la Vía Láctea, y las imágenes de la película «Interstellar».

Otra de las pasiones del Dr. Bardin fue la ciencia espacial. En un artículo de 1982, él, el Dr. Turner y Paul Steinhardt de Princeton describieron cómo las variaciones submicroscópicas en la densidad de la materia y la energía en el universo primitivo crecerían y producirían el patrón de galaxias que vemos hoy en el cielo.

«Jim estaba feliz de que usáramos su formalismo», dijo el Dr. Turner, «y confiaba en que lo hicimos bien».

El Dr. Bardeen se mudó a Yale en 1972. Cuatro años más tarde, descontento con la burocracia académica del Este y añorando nuevamente el aire libre, regresó a la Universidad de Washington. Se retiró en 2006.

Pero nunca dejó de trabajar. El Dr. Thorne contó una conversación telefónica reciente en la que recordaron las caminatas y los viajes de campamento que solían hacer con sus familias. En la misma charla, el Dr. Bardeen describió sus últimas ideas sobre lo que sucede cuando un agujero negro se evapora, sugiriendo que podría convertirse en un agujero blanco.

«Ese fue un lado de Jim en pocas palabras», escribió el Dr. Thorne en un correo electrónico, «pensando profundamente en la física de formas nuevas y creativas hasta el final de su vida».