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Colgando bajo paracaídas, la cápsula de astronautas, sin astronautas, se deslizó suavemente hacia el Océano Pacífico el domingo, poniendo fin a la misión lunar Artemis I de la NASA.
El final del vuelo de prueba tripulado coincidió con el 50 aniversario del alunizaje del Apolo 17, la última vez que los astronautas de la NASA caminaron allí.
El programa Artemis es el sucesor de Apolo, y después de años de retrasos y sobrecostos, el nuevo cohete y la nave espacial que llevarán a los astronautas a la luna han funcionado tan bien como los líderes de la misión podrían haber esperado.
«Ha amanecido un nuevo día, y la generación de Artemis nos está llevando allí», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en NASA TV después del lanzamiento.
El viaje a la luna culminó un año de éxito espectacular para la NASA. Su telescopio espacial James Webb, lanzado hace casi un año, comenzó a enviar impresionantes imágenes del espacio este verano. Su misión DART mostró en septiembre que chocar deliberadamente contra un asteroide podría proteger a la Tierra en el futuro si se encontrara una roca espacial mortal al impactar con nuestro planeta.
Después de la finalización de Artemis I, se centrará más la atención en SpaceX, la compañía privada de cohetes fundada por Elon Musk. La NASA confía en Starship, una versión de la nave espacial de próxima generación de la compañía que aún no ha volado al espacio, para llevar astronautas a la luna.
Justo después del mediodía EST del domingo, la cápsula de la tripulación de Orión, que albergará a los astronautas en vuelos futuros, volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra a 24 500 millas por hora. Este fue el último gran objetivo de la misión. demostrar que el blindaje térmico de la cápsula puede soportar temperaturas de hasta 5000 grados Fahrenheit.
Por diseño, la cápsula rebotó en la capa superior de aire antes de volver a entrar. Era la primera vez que una cápsula para astronautas realizaba esta maniobra, conocida como entrada en salto, que permite una guía más precisa al lugar de aterrizaje. Como era de esperar, hubo dos apagones en las comunicaciones ya que el calor del encuentro con la atmósfera creó gases cargados eléctricamente alrededor de la cápsula que bloquearon las señales de radio.
Antes y después de los cortes, el video en vivo desde la ventana de Orión mostró vistas espectaculares de la Tierra cada vez más grande.
A las 12:40 a. m. ET, la cápsula aterrizó en el Océano Pacífico frente a la península de Baja California en México. Las cuadrillas de recuperación de barcos a bordo del USS Portland encontraron fuertes vientos y mares agitados con olas de cuatro a cinco pies de altura.
Durante las próximas horas, los equipos de recuperación están trabajando para sacar a Orion del agua. Será llevado de regreso al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para su inspección.
La cápsula y el Sistema de Lanzamiento Espacial, un nuevo cohete gigante, son partes clave de Artemis, cuyo objetivo es llevar astronautas a la Luna cerca de su polo sur en 2025.
«Si me pidieras que lo calificara, nos daría una A+», dijo Katherine Koerner, subdirectora de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA, en NASA Television mientras Orión se acercaba a la Tierra el domingo por la mañana. «Hemos aprendido cómo funciona una nave espacial y hemos aprendido a conducir esta increíble máquina».
Durante los 26 días de Artemis I, surgieron fallas, como se esperaba, pero el vuelo parecía estar libre de fallas importantes que habrían requerido un largo estudio y rediseño.
«Es una gran demostración de que esto funciona», dice Daniel L. Dambacher, director ejecutivo del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica. El Sr. Dambacher supervisó el trabajo inicial del Sistema de Lanzamiento Espacial hace más de una década cuando era el principal funcionario de vuelos espaciales tripulados de la NASA.
Aunque la misión se retrasó años y superó el presupuesto en miles de millones de dólares, el vuelo proporcionó cierta validación para el enfoque tradicional dirigido por el gobierno que tomó la NASA para desarrollar equipos espaciales complejos.
«Desde mi perspectiva, ciertamente está a la altura de las expectativas, si no más», dijo Jeff Bingham, ex asistente principal del subcomité del Senado que elaboró la legislación en 2010 que ordenó a la NASA construir el Sistema de Lanzamiento Espacial. «Me siento bien por el hecho de que lo que planeamos se está haciendo realidad».
Incluso Lori Garver, ex administradora adjunta de la NASA que prefirió recurrir a empresas privadas para idear diseños de cohetes más innovadores que pudieran construirse más rápido y más barato, reconoció que el vuelo de Artemis I se había desarrollado sin problemas.
«Es fantástico que esté funcionando», dijo. «Es un gran alivio y emoción en la NASA».
La agencia espacial ahora parece estar en una buena posición para lanzar la próxima misión, Artemis II, según lo planeado en 2024. Ese vuelo enviaría a cuatro astronautas a la Luna, sin aterrizar, y luego de regreso a la Tierra.
Se planea un aterrizaje lunar para la tercera misión de Artemis, en la que el Sistema de Lanzamiento Espacial y Orion llevarán a cuatro astronautas a una órbita alta alrededor de la luna. Esa tarea no requeriría nada más allá de las capacidades demostradas durante Artemis I y Artemis II.
La producción de equipos para esas misiones ya está en marcha. La cápsula Orion de Artemis II ya está construida en gran parte en el Centro Espacial Kennedy. El módulo de servicio de Orion, construido por Airbus como parte de la inversión de la Agencia Espacial Europea en misiones lunares, se entregó el año pasado. Este fin de semana, la parte inferior del cohete que lanzará Artemis III llegó para la instalación de Kennedy.
Pero Artemis III dependerá de una tercera pieza necesaria: un módulo de aterrizaje construido por SpaceX. Y para esa parte de la misión, la compañía del Sr. Musk debe lograr una serie de maravillas tecnológicas que nunca antes se habían visto.
«Creo que todos los ojos empiezan a volverse hacia el aterrizaje en algún momento», dijo la Sra. Garver, cuyo trabajo bajo la administración de Obama ayudó a sentar las bases para el plan actual de SpaceX de llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
La NASA otorgó a SpaceX un contrato de $ 2.9 mil millones en 2021 para desarrollar y construir un módulo de aterrizaje lunar para Artemis III, una versión del cohete gigante Starship.
El lanzamiento de prueba prometido desde hace mucho tiempo de Starship en órbita aún no se ha realizado, aunque una ráfaga de actividad en el sitio de desarrollo de la compañía en el sur de Texas sugiere que SpaceX se está acercando.
El módulo de aterrizaje de Artemis III se acoplará con la nave espacial Orion sobre la Luna.
Dos astronautas se transferirán al módulo de aterrizaje y viajarán a la región del polo sur de la Luna, pasando aproximadamente una semana en la superficie.
Pero poner un módulo de aterrizaje en órbita lunar no será fácil.
Por un lado, requeriría al menos tres naves estelares diferentes. El sistema Starship es un cohete de dos etapas. un refuerzo reutilizable conocido como Super Heavy y la nave espacial Starship arriba. Una vez en órbita, los tanques de la segunda etapa, la nave espacial Starship, estarán casi vacíos, sin suficiente combustible para impulsarla a la Luna.
Entonces, SpaceX lanzará primero Starship, que esencialmente servirá como una estación de servicio en órbita. Luego realizará una serie de operaciones. El Sr. Musk dijo que no más de ocho Se requerirá una versión cisterna del Starship para transportar combustible a la estación de servicio Starship.
El lanzamiento final debería ser el Starship lunar, que se dirigirá a la estación de reabastecimiento de Starship en órbita y llenará sus tanques. Entonces el módulo de aterrizaje lunar finalmente estará listo para ir a la luna.
Mientras que el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA solo vuela una vez y todas las piezas terminan en el océano como basura, la nave espacial de SpaceX está diseñada para ser completamente reutilizable. Eso haría que los lanzamientos fueran más frecuentes y más baratos, dice Musk.
Antes de Artemis III, SpaceX primero debe realizar una prueba no tripulada para demostrar que, de hecho, puede llevar a cabo una rápida sucesión de lanzamientos de Starship, llevar motores a la órbita de manera confiable y aterrizar de manera segura en la Luna.
La idea de repostar en el espacio ha existido durante décadas, pero en gran medida no se ha probado.
«Sabiendo lo que creo que sé sobre el estado de nuestra investigación de propulsión de microgravedad, tenemos un largo camino por recorrer», dijo Dambacher.
Los lanzamientos de misiles también siguen siendo riesgosos, por lo que los múltiples lanzamientos de Starship necesarios para Artemis III aumentan la probabilidad de que uno de ellos falle, aplastando todo el esfuerzo.
Al entregar el desarrollo del alunizaje a SpaceX, la NASA espera que el enfoque innovador de la compañía del Sr. Musk permita un alunizaje más rápido a un costo menor que el programa dirigido por la NASA.
La otra cara de la moneda es que si SpaceX encuentra los desafíos técnicos más difíciles de lo esperado, la NASA no tendrá una alternativa inmediata a la que recurrir. La agencia acaba de recibir propuestas de otras compañías para diseñar un segundo módulo de aterrizaje, pero el proyecto del segundo módulo de aterrizaje está programado para una misión lunar posterior. (En noviembre, la NASA otorgó a SpaceX $ 1.15 mil millones adicionales para aterrizar Artemis IV).
Musk también se sumó a su cartera de empresas con la adquisición de Twitter, donde la agitación que siguió a la adquisición de la empresa de redes sociales ahora está consumiendo su tiempo y atención.
«Es nuevo», dijo la Sra. Garver. “Las preocupaciones de Elon se han intensificado”, aunque dijo que no está seguro de qué tan directamente afectan el trabajo en SpaceX.
CNBC informó el mes pasado que SpaceX ha reorganizado la administración de su operación Texas Starship con Gwynne Shotwell, presidenta de SpaceX, y Mark Yuncoza, vicepresidente de ingeniería de vehículos de la compañía, ahora supervisando el sitio.
La semana pasada, Musk dijo en Twitter que continúa supervisando tanto a SpaceX como a Tesla, su compañía de autos eléctricos, «pero los equipos allí son tan buenos que a menudo se necesita poco de mí».
Bingham dijo que esperaba que Starship tuviera éxito, pero «hay mucha incertidumbre y eso es preocupante».
Si SpaceX realmente tiene éxito con Starship, la NASA financiará la mayor parte del desarrollo de una nave espacial que pueda llevar a los astronautas a Marte a una fracción del costo de un alunizaje.
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