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El telescopio espacial en funcionamiento más poderoso se ha acercado a una galaxia enana solitaria en nuestro vecindario galáctico, imaginándola con un detalle sorprendente.
Un enano a unos 3 millones de años luz de la Tierra. galaxiaEl nombre Wolf-Lundmark-Melot (WLM) de los tres astrónomos que fueron fundamentales en su descubrimiento es lo suficientemente cercano como para Telescopio espacial James Webb (JWST) puede distinguir estrellas individuales sin dejar de estudiar un gran número de estrellas estrellas al mismo tiempo. La galaxia enana, ubicada en la constelación de Cetus, es uno de los miembros más distantes del grupo local de galaxias que contiene nuestra galaxia. Su naturaleza aislada y falta de interacción con otras galaxias, incluidas las Galaxias. vía LácteaEsto hace que el WLM sea útil para la evolución de estrellas en galaxias más pequeñas.
«Creemos que el WLM no ha interactuado con otros sistemas, lo que lo hace muy bueno para probar nuestras teorías de formación y evolución de galaxias», dijo Kristen McQueen, astrónoma de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey y científica principal del proyecto de investigación. declaración del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial de Maryland, que opera el observatorio. «Muchas de las otras galaxias cercanas están entrelazadas y enredadas con la Vía Láctea, lo que dificulta su estudio».
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McQueen citó una segunda razón por la que WLM es un objetivo interesante. su gas es muy similar al de las galaxias del universo primitivo, sin elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
Pero mientras que el gas de esas primeras galaxias nunca contuvo elementos más pesados, el gas del WLM ha perdido su parte de esos elementos debido a un fenómeno llamado vientos galácticos. Estos vientos se originan en supernovas o estrellas en explosión; Debido a que el WLM tiene tan poca masa, estos vientos pueden expulsar material de la galaxia enana.
En la imagen JWST de WLM, McQueen describió haber visto una serie de estrellas individuales en diferentes puntos de su evolución, con diferentes colores, tamaños, temperaturas y edades. La foto también muestra nubes de gas molecular y polvo, llamadas nebulosas, que contienen la materia prima para la formación estelar en el WLM. En las galaxias de fondo, JWST puede detectar características tan fascinantes como colas de marea masivas, que son estructuras de estrellas, polvo y gas creadas por interacciones gravitatorias entre galaxias.
El objetivo principal de JWST en el sondeo WLM es reconstruir la historia del nacimiento de estrellas de la galaxia enana. «Las estrellas de baja masa pueden vivir miles de millones de años, lo que significa que algunas de las estrellas que vemos hoy en el WLM se formaron en el universo primitivo», dijo McQueen. «Al determinar las propiedades de estas estrellas de baja masa (como su edad), podemos obtener información sobre lo que estaba sucediendo en un pasado muy distante».
El trabajo complementa el estudio de galaxias en el universo primitivo que JWST ya facilita, y también permite a los operadores de telescopios verificar la calibración. instrumento NIRCam que capturó la imagen brillante. Esto es posible porque tanto el telescopio espacial Hubble como el ahora retirado telescopio espacial Spitzer han estudiado previamente la galaxia enana y los científicos pueden comparar las imágenes.
«Estamos utilizando el WLM como punto de referencia para ayudarnos a asegurarnos de que entendemos las observaciones del JWST», dijo McQueen. “Queremos asegurarnos de que estamos midiendo el brillo de las estrellas con mucha, mucha exactitud y precisión. También queremos asegurarnos de que entendemos nuestros modelos de evolución estelar en el infrarrojo cercano».
El equipo de McQueen actualmente está desarrollando una herramienta de software que cualquiera podrá usar y que puede medir el brillo de todas las estrellas resueltas individualmente en las imágenes de NIRCam, dijo.
«Esta es una herramienta fundamental para los astrónomos de todo el mundo», dijo. «Si quieres hacer algo con las estrellas disueltas que pueblan el cielo, necesitas una herramienta como esta».
La investigación WLM del equipo está actualmente a la espera de una revisión por pares.
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