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La nieve submarina se forma en los océanos del mundo y se mueve a través del agua para conectarse con cañones que se hunden y casquetes polares volcados, según una nueva investigación. Este mismo fenómeno ocurre debajo de las plataformas de hielo de la Tierra, y puede ser la forma en que Europa construye su capa de hielo.
El Europa Clipper utilizará un radar que penetra en el hielo para mirar debajo del caparazón y determinar si el océano de la luna es potencialmente habitable para la vida. Cualquier sal dentro de la pared de hielo puede afectar la profundidad a la que el radar puede penetrar a través de ella, por lo que las predicciones sobre la composición de la corteza son importantes.
Las pistas sobre la corteza de hielo también podrían ayudar a los científicos a determinar más sobre el océano de Europa, su salinidad y su potencial para albergar vida.
La pared de hielo de Europa tiene un espesor de 10 a 15,5 millas (15 a 25 kilómetros), y probablemente se asiente sobre un océano que se estima tiene entre 40 y 90 millas (60 a 150 kilómetros) de profundidad.
«Cuando estudiamos Europa, nos interesa la salinidad y la composición del océano, porque eso es una de las cosas que determinarán su habitabilidad potencial, o incluso el tipo de vida que podría vivir allí», dijo Natalie, autora principal de el estudio. Wolfenbarger, investigador postdoctoral en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en la Escuela de Geociencias UT Jackson, en un comunicado.
Wolfenbarger también es estudiante de posgrado y miembro del equipo científico de Europa Clipper. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin están desarrollando un radar de penetración de hielo para la nave espacial.
Los investigadores han estudiado dos formas de enfriar el agua bajo las plataformas de hielo de la Tierra.
¿Cuál es la diferencia? El hielo convergente crece esencialmente debajo de la plataforma de hielo, mientras que el hielo quebradizo se desliza a través del agua de mar sobreenfriada en escamas antes de asentarse debajo de la plataforma de hielo.
Ambos tipos dan como resultado hielo que es menos salado que el agua de mar, y los investigadores predijeron que el agua de mar era aún menos salada cuando aplicaron estos datos a la edad y la escala de la pared de hielo de Europa.
El hielo Frazil puede ser el tipo más común en Europa, lo que hace que la capa de hielo sea mucho más limpia de lo que se pensaba anteriormente. El hielo Frazil retiene solo una pequeña fracción de la sal que existe en el agua de mar. La limpieza de una pared de hielo puede afectar su resistencia, la tectónica del hielo y el flujo de calor.
«Podemos usar la Tierra para estimar la habitabilidad de Europa, medir el intercambio de impurezas entre el hielo y el océano, y averiguar dónde está el agua en el hielo», dijo el coautor del estudio, Donald Blankenship, investigador principal de la Universidad de Instituto de Geofísica de Texas. , en el comunicado. Es el investigador principal del radar de penetración de hielo del Europa Clipper.
El hallazgo podría sugerir que la Tierra podría usarse como modelo para comprender mejor la habitabilidad de Europa.
«Este documento abre un nuevo conjunto de posibilidades para pensar en los mundos oceánicos y cómo funcionan», dijo Steve Vance, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Prepara el escenario sobre cómo podemos prepararnos para el análisis de hielo de Europa Clipper». Vance no participó en el estudio.
Mientras tanto, se está trabajando en el núcleo de la nave espacial Europa Clipper en las instalaciones de ensamblaje de naves espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El núcleo, que tiene 10 pies (3 metros) de alto y 1,5 metros de ancho, ocupó el centro del escenario en la sala limpia donde los equipos de la NASA ensamblaron naves espaciales como Galileo, Cassini y los rovers de Marte.
El equipo de vuelo y los instrumentos científicos se instalarán en la nave espacial a finales de año. Luego, los ingenieros ejecutarán la nave espacial a través de una serie de pruebas antes del lanzamiento.
El Europa Clipper llegará a la luna joviana en abril de 2030. Durante los aproximadamente 50 sobrevuelos planificados de Europa, la nave espacial eventualmente pasará desde una altitud de 1,700 millas (2,735 kilómetros) a solo 16 millas (25 kilómetros) sobre la superficie de la luna.
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