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Los astrónomos, que han estado observando a Neptuno con muchos telescopios terrestres durante los últimos 17 años, han seguido la asombrosa caída de la temperatura global del gigante de hielo, seguida de una fuerte tendencia al calentamiento en el polo sur del planeta.
Neptuno, que orbita alrededor del Sol a unos 4.500 millones de kilómetros (2.800 millones de millas) de distancia, tiene estaciones como la Tierra que tardan mucho más. Un año en Neptuno da unos 165 años terrestres, por lo que una estación puede durar unos 40 años. Ha sido verano en el hemisferio sur de Neptuno desde 2005.
Los astrónomos decidieron rastrear la temperatura atmosférica del planeta cuando tuvo lugar el solsticio de verano del sur ese año.
Desde entonces, unas 100 imágenes térmicas de Neptuno han mostrado que la mayor parte de Neptuno se enfrió gradualmente, cayendo 14 grados (8 grados Celsius) entre 2003 y 2018.
«Este cambio fue una sorpresa», dijo el autor principal Michael Roman, becario postdoctoral en la Universidad de Leicester. «Mientras veíamos a Neptuno en su verano austral a principios del verano, esperábamos que la temperatura aumentara lentamente, no fría».
Luego, en el polo sur de Neptuno, de 2018 a 2020 hubo un fuerte calentamiento, la temperatura aumentó 20 grados Fahrenheit (11 grados Celsius). Este vórtice polar caliente revirtió por completo cualquier congelamiento anterior.
Neptuno nunca antes había tenido tal calentamiento polar.
«Nuestros datos cubren menos de la mitad de la temporada de Neptuno, por lo que nadie esperaba un cambio grande y rápido», dijo el coautor del estudio Glenn Orton, miembro principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Las fotos fueron tomadas usando el Telescopio Gemini Sur, un telescopio muy grande en el Observatorio Europeo Austral en Chile, como el Telescopio Subaru en Hawái, el Telescopio Keck, el Telescopio Gemini Norte y el Spitzer Space Stars ahora retirado de la NASA. La luz infrarroja emitida desde la estratosfera de Neptuno, o la atmósfera sobre la capa de clima activo, ayudó a los astrónomos a detectar fluctuaciones de temperatura.
El frío Neptuno tiene un promedio de 340 grados Fahrenheit negativos (220 grados Celsius negativos), և los astrónomos aún no saben qué causó estos cambios de temperatura.
Por ahora, creen que los cambios inesperados pueden estar condicionados por una serie de factores.
«Las fluctuaciones de temperatura pueden estar relacionadas con cambios estacionales en la química atmosférica de Neptuno que pueden alterar la eficiencia de enfriamiento de la atmósfera», dijo Roman. «Pero la variabilidad aleatoria de los patrones climáticos o incluso la respuesta de un ciclo de actividad solar de 11 años también pueden tener un impacto».
Se necesitarán más consideraciones para explorar verdaderamente estas posibilidades. El telescopio espacial James Webb observará Urano y Neptuno a finales de este año. El instrumento de infrarrojo medio del Observatorio Espacial puede mapear la química atmosférica de Neptuno (temperatura) y puede detectar qué causó ese cambio.
Neptuno está más de 30 veces más lejos del Sol que la Tierra; es el único planeta de nuestro Sistema Solar que no es visible a simple vista desde la Tierra. Hasta ahora, solo la nave espacial «Voyager 2» de la NASA ha volado cerca de Neptuno, que tuvo lugar en 1989.
«Creo que Neptuno en sí mismo es muy interesante para muchos de nosotros porque todavía sabemos muy poco al respecto», dijo Roman. «Todo esto muestra una imagen más compleja de la atmósfera de Neptuno: cómo cambia con el tiempo».
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