Venus muestra su lado cálido y nublado

Venus es tan caliente que su superficie brilla visiblemente por la noche a través de sus espesas nubes.

Eso es lo que muestran las imágenes de la sonda solar Parker de la NASA.

La temperatura promedio del planeta fluctúa alrededor de los 860 grados Fahrenheit y espesas nubes de ácido sulfúrico bloquean la vista. Hasta el momento, las únicas fotografías de la superficie de Venus han sido tomadas por cuatro naves espaciales soviéticas que aterrizaron con éxito allí en las décadas de 1970 y 1980, trabajando durante un corto tiempo antes de ser enviadas a un entorno infernal.

Durante los vuelos de Venus, la nave espacial Parker apuntó sus cámaras al lado nocturno de Venus. Pudo ver longitudes de onda de luz visibles, incluidos colores rojizos que bordean el infrarrojo, que pueden atravesar las nubes.

«Esta es una nueva forma de mirar a Venus que nunca antes habíamos probado, ni siquiera estábamos seguros de que fuera posible», dijo Lori Glaze, directora de la NASA.

En las fotografías de Parker, los lugares más cálidos, como las llanuras volcánicas bajas, se ven más brillantes, mientras que los lugares en altitudes más altas, como Aphrodite Terra, uno de los tres continentes del tamaño de Venus, son unos 85 grados más fríos.

«Estás calentando una pieza de hierro», dijo Brian Wood, físico del Laboratorio de Investigación Marina de Washington. Un estudio publicado este mes en Geophysical Research Letters que describe los hallazgos. «Empieza a brillar un poco a lo largo de una ola muy roja. Y eso es lo que vemos. La superficie de Venus brilla en una longitud de onda muy roja porque hace mucho calor”.

Las fotos también mostraron un halo de oxígeno en la atmósfera.

«Pudimos hacer estas imágenes realmente hermosas y sorprendentes», dijo Nicholas Fox, director de heliofísica de la NASA.

Para otros científicos que trabajan en la misión del Dr. Wood և, la investigación fue un curso de emergencia en ciencia planetaria. «Nunca he estudiado planetas», dijo el Dr. Wood. «Todos somos físicos solares. Somos expertos en el sol, no en los planetas”.

Como sugiere su nombre, la misión de Parker Solar Probe es examinar el sol para soportar altas temperaturas cuando está sumergido en la atmósfera exterior del sol. Se proyecta que la nave espacial Parker realice varios vuelos cercanos a Venus, utilizando la gravedad del planeta como freno para permitir que se acerque más y más al sol.

El dispositivo de una sola cámara, conocido como Parker Solar Probe Wide-Field Imager, o WISPR, no está diseñado para mirar directamente a la cámara, que es extremadamente brillante, especialmente a corta distancia. Más bien, WISPR busca partículas cargadas, conocidas como vientos solares, que emiten millones de millas por hora desde el sol.

Antes del lanzamiento de Parker Solar Probe en 2018, el Dr. Glays և Dr. Fox, entonces científico del proyecto de la misión, discutió la posibilidad de conectar los instrumentos durante un vuelo a Venus. Pero hasta que se finalizaron los planes después del lanzamiento, Parker Space Probe funcionaba sin problemas.

«Fue solo por razones de seguridad», dijo el Dr. Fox. «Hasta que sales de la órbita, realmente no sabes cómo vuela tu nave espacial».

Diseñado para capturar las tenues partículas del viento solar, WISPR demostró ser experto en capturar un tenue brillo en el lado nocturno de Venus.

Tomó un poco de ensayo y error para averiguarlo. En julio de 2020, durante el primer vuelo en el que se encendió la cámara, los científicos descubrieron que si alguna parte del lado de Venus Day está a la vista, resulta que la imagen está demasiado expuesta.

«Realmente no sabíamos lo que estábamos haciendo», dijo el Dr. Wood. “Rápidamente aprendimos que esto conduce a una imagen completamente inutilizable”.

Pero solo había dos imágenes en el lado nocturno. “Estas son las imágenes que nos revelaron. «Vaya, bueno, ahora vemos algo», dijo el Dr. Wood.

Los científicos estaban mejor preparados cuando su nave espacial realizó otro vuelo en febrero del año pasado, capturando suficientes imágenes para recopilarlas en la película.

Otras naves espaciales, incluidas Akatsukin de Japón y Venus Express de la Agencia Espacial Europea, han observado patrones similares a lo largo de ondas infrarrojas más largas que son invisibles a simple vista. (¿Verá el astronauta sobre el lado nocturno de Venus el brillo que descubrió Parker? No está claro, dijo el Dr. Wood, porque el ojo humano apenas puede detectar las longitudes de onda de esta onda).

Debido a que diferentes materiales brillan a diferentes intensidades en diferentes longitudes de onda, es posible combinar los datos de Parker con otras observaciones infrarrojas de naves espaciales para ayudar a identificar algunos minerales superficiales.

«Aquí nos gustaría ir con estos datos, pero no hemos llegado tan lejos», dijo el Dr. Wood.

Los datos también ayudarán a futuras misiones de Venus, como DAVINCI + de la NASA, que se lanzará a fines de la década y enviará una sonda para lanzarse en paracaídas a la superficie. «Creo que va a ser un momento realmente emocionante», dijo James Garvin, investigador jefe de DAVINCI +. «Venus cobrará vida».

La Parker Space Probe ya no se verá bien en el lado nocturno de Venus hasta el último vuelo en noviembre de 2024.

El Dr. Wood notó la simetría histórica de sus hallazgos en Venus. En 1962, la primera sonda interplanetaria exitosa, la misión Mariner 2 de la NASA a Venus, confirmó la existencia de un viento solar. Fue la predicción del astrofísico Eugene Parker, quien tiene el mismo nombre que la misión en la que está trabajando actualmente.

«Estoy fascinado por el hecho de que esta conexión entre el estudio de los vientos solares de Venus ha estado ahí desde el principio», dijo el Dr. Wood.