Vea imágenes de Neptuno enfocándose con el Telescopio Webb

Ninguna nave espacial ha visitado Neptuno desde 1989, cuando la sonda de la NASA viajero 2 voló en su salida del sistema solar. Neptuno, que es cuatro veces más ancho que la Tierra, está el planeta mas lejano de nuestro sistema solar. Las observaciones de la Voyager 2 abrieron el apetito de los astrónomos por aprender más sobre el gigante de hielo.

Ahora estamos de vuelta. Clasificar.

El telescopio espacial James Webb lanzó su poderoso ojo dorado sobre este mundo distante el miércoles. El poder de esta máquina de infrarrojos, la más grande y el telescopio mas avanzado jamás enviado al espacio, ha proporcionado nuestras mejores vistas de Neptuno en 30 años.

«He esperado tanto tiempo por estas imágenes de Neptuno», dijo Heidi Hammel, científica interdisciplinaria de la NASA en el Telescopio Webb y vicepresidenta científica de la Asociación de Universidades para la Investigación Astronómica en Washington. «Estoy tan feliz. que funcionó».

observatorios terrestres y telescopio espacial Hubble han tomado muchas imágenes de Neptuno en las últimas tres décadas. Pero las vistas de Webb de Neptuno, tomadas en julio, proporcionan una vista sin precedentes del planeta en luz infrarroja.

El telescopio tardó solo unos minutos en obtener una imagen de Neptuno de cerca, y otros 20 para obtener una vista más amplia, revelando no solo el planeta sino también las muchas galaxias detrás de él que se extienden hacia el espacio. «Es estéticamente impresionante ver esas galaxias distantes y darse cuenta de lo pequeño que parece el gigante de hielo», dijo Klaus Pontopidan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, que dirige el telescopio Webb.

Los más destacados en el campo de visión de un telescopio son los anillos de Neptuno, que parecen rodear el planeta en un ligero ángulo con respecto a su orientación hacia la Tierra. El telescopio Webb permitirá a los astrónomos medir la reflectividad de los anillos, brindando una vista incomparable de esta escena distante. Las nuevas imágenes pueden revelar el tamaño y la composición de estas capas delgadas, que probablemente estén hechas de hielo y otros desechos.

«El sistema de anillos fue absolutamente increíble para mí», dijo el Dr. Hammel. «No lo había visto con este nivel de detalle desde el encuentro con la Voyager de 1989. Simplemente sale».

En todo el planeta hay puntos brillantes, que se cree que son nubes de hielo de metano, que se elevan hacia el cielo del planeta y pueden persistir durante días.

«Nadie sabe realmente qué son», dijo Patrick Irwin, físico planetario de la Universidad de Oxford. «Parecen ir y venir, un poco como los cirros en la Tierra». Otras observaciones del Telescopio Webb pueden revelar cómo se forman y de qué están hechos.

Las imágenes de Webb también muestran siete de las 14 lunas de Neptuno. La más brillante es Tritón, la luna más grande del planeta, que los científicos sospechan que fue capturada por la gravedad de Neptuno al principio de la historia del sistema solar. En imágenes infrarrojas, la superficie de nitrógeno congelado de Tritón lo hace brillar como una estrella, más brillante que el mismo Neptuno, mientras el metano oscurece el planeta en luz infrarroja. NASA recientemente se negó a enviar una misión para estudiar Tritón, y no se puede deducir mucho de esta imagen. Pero las futuras observaciones de Webb deberían insinuar la composición de la superficie de Tritón y pueden mostrar cambios que indiquen actividad geológica.

«Tritón es un mundo geológicamente activo», dijo el Dr. Hammel. “Cuando la Voyager 2 pasó volando, vio criovolcanes en erupción. Por lo tanto, existe la posibilidad de que haya cambios en la química de la superficie con el tiempo. Lo buscaremos».

El Dr. Hammel también cree que Hippocampus, la octava luna de Neptuno, está representada sobre el planeta. «Es muy débil, pero está en el lugar correcto», dijo.

Estas imágenes de Neptuno son solo las últimas de la gira de Webb por el Sistema Solar. Esta semana nos obsequiaron con un telescopio Primeros atisbos de Martemientras que durante el verano vimos Impresionantes vistas de Júpiter. Mucho más de nuestro sistema solar estará bajo el ojo errante del observatorio, incluidos Saturno, Urano e incluso objetos helados distantes más allá de Neptuno, como el planeta enano Plutón.

«Esto demuestra que somos un observatorio multipropósito», dijo Mark McCourt, científico del telescopio Webb y asesor científico principal de la Agencia Espacial Europea. “Podemos ver cosas muy brillantes como Marte y Neptuno, pero también cosas muy débiles. Todo el mundo puede ver ahora que funciona».