Una vela solar recién lanzada está lista para desplegarse en órbita terrestre baja

Una nueva nave espacial pronto podría volar a través de la órbita de la Tierra mientras es empujada suavemente por los fotones emitidos por el Sol.

La compañía aeroespacial francesa Gama ha lanzado su misión de vela solar Gamma Alpha para probar la tecnología de propulsión fotónica que mantiene las naves espaciales en órbita sin necesidad de combustible. El cubesat Gama Alpha se cargó en un cohete SpaceX Falcon 9 y se planteó el martes por la mañana Desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.

Como la primera misión de vela solar de la compañía, Gama Alpha es una prueba inicial de su tecnología. Cubesat tiene aproximadamente el tamaño de una caja de zapatos, mientras que su gran vela solar es del tamaño de una cancha de tenis. Está previsto que la vela se despliegue a una altitud de 550 kilómetros (340 millas) en la órbita terrestre. de acuerdo a Declaración de Gama. «La primera fase será lanzar el satélite, establecer comunicación y verificar que todos los signos vitales estén bien», dijo en un comunicado Jordan Koulos, ingeniero principal de sistemas de Gama. “La segunda fase será el despliegue de las velas”.

Las velas solares recogen fotones del Sol, produciendo pequeñas ráfagas de impulso que impulsan la nave espacial. A medida que los fotones golpean las velas, la nave espacial se aleja más del Sol. Si una nave espacial puede superar el peso de la atmósfera terrestre, puede alcanzar altitudes muy altas.

«En el espacio, la presión de radiación del Sol permite una aceleración constante. ¿El resultado? Misiones que son de 10 a 20 veces más baratas y que ya no están limitadas por los presupuestos de combustible”, dijo el cofundador de Gama, Andrew Nutter, en un comunicado. «La vela solar es poética, intrínsecamente estable y reduce drásticamente el costo de ingresar al espacio profundo oa órbitas inestables».

El satélite entrará en un giro lento a medida que se despliegue su vela solar. El objetivo principal de la misión Gama Alpha es demostrar que una vela grande se puede desplegar y controlar utilizando un cubo pequeño, además de recopilar datos de vuelo para mejorar el modelado de la tecnología de velas solares, según Gama.

Gama Alpha alcanzó la órbita menos de dos meses después de LightSail 2, la misión pionera de vela solar, quemado en la atmósfera terrestre para completar su misión de tres años y medio. LightSail 2 se lanzó en 2019 para probar una vela solar controlada en la órbita terrestre, inspirando a una nueva generación de naves espaciales a seguir.

Varias otras velas solares están actualmente en proceso, incluyendo Sistema avanzado de vela solar compuesta de la NASA Para probar el material de la botavara en órbita terrestre (programado para su lanzamiento este año) y Crucero solar de la NASA (programado para su lanzamiento en 2025). La misión de vela solar NEA Scout de la NASA se lanzó a bordo del Artemis 1 en noviembre de 2022, pero el equipo detrás de la misión fue: no ha podido comunicarse con él desde.

A Gama Alpha también le seguirá una misión de seguimiento, apropiadamente llamada Gama Beta. El objetivo principal de la próxima misión será demostrar una navegación estable desde el doble de la altitud de su predecesor. Si sus misiones de vela solar tienen éxito, Gama espera ser pionera en esta tecnología única y de bajo costo.

«Estamos construyendo la infraestructura de transporte espacial del mañana», dijo el cofundador de Gama, Louis de Guyon Matignon, en un comunicado. «Si bien las empresas de hoy se centran en la órbita terrestre baja, estamos decididos a mirar más allá y prepararnos para las operaciones espaciales del futuro».

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