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Los científicos han descubierto cambios evolutivos en la laringe que distinguen a los humanos de otros primates que pueden haber sustentado una habilidad indispensable para la humanidad: el habla.
Los estudios de la caja de la voz, o laringe, de 43 especies de primates han demostrado que los humanos se diferencian de los monos y simios en que carecen de la estructura anatómica de las cuerdas vocales, dijeron científicos el jueves.
Descubrieron que los humanos también carecen de estructuras laríngeas similares a globos llamadas sacos de aire, lo que puede ayudar a algunos monos y simios a emitir sonidos y evitar la hiperventilación.
La pérdida de estos tejidos, dicen los investigadores, condujo a una fuente vocal estable en los humanos que fue esencial para la evolución del habla, la capacidad de expresar pensamientos y sentimientos a través de sonidos articulados.
Dicen que esta simplificación de la laringe permitió a los humanos tener un excelente control de la voz con sonidos del habla largos y sostenidos.
«Argumentamos que las estructuras vocales más complejas de los primates no humanos pueden dificultar el control preciso de las vibraciones», dijo el primatólogo Takeshi Nishimura del Centro para los Orígenes Evolutivos del Comportamiento Humano en la Universidad de Kyoto en Japón, autor principal del estudio. publicado en la revista Science.
«Las membranas vocales permiten que otros primates emitan sonidos más fuertes y agudos que los humanos, pero hacen que las interrupciones e irregularidades vocales sean más frecuentes», dijo el biólogo evolutivo y coautor del estudio W. Tecumseh Fitch, de la Universidad de Viena.
La laringe, un tubo hueco en la garganta que está conectado a la parte superior de la tráquea y contiene las cuerdas vocales, se usa para hablar, respirar y tragar.
«La laringe es el órgano vocal que crea la señal que usamos para cantar y hablar», dijo Fitch.
Los humanos son primates, monos y simios. El linaje evolutivo que dio origen a nuestra especie, el Homo sapiens, se separó del linaje que dio origen a nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés, hace unos 6 o 7 millones de años, y tiempo después se produjeron cambios en la garganta.
En el estudio solo se incluyeron especies vivas, ya que estos tejidos blandos no se pueden conservar en los fósiles. Esto también significa que no está claro cuándo ocurrieron los cambios.
Fitch dice que es posible que la simplificación de la garganta se haya originado en un ancestro humano llamado Australopithecus, que combinaba rasgos similares a los de los simios y los humanos y apareció por primera vez en África hace unos 3,85 millones de años, o más tarde que el nuestro, en el género Homo, que apareció por primera vez en África. . Hace 2,4 millones de años. El Homo sapiens se originó hace más de 300.000 años en África.
Los investigadores han estudiado la anatomía de la laringe en primates, incluidos chimpancés, gorilas, orangutanes y gibones, así como en monos del Viejo Mundo, incluidos macacos, babuinos y mandriles, y monos del Nuevo Mundo, incluidos capuchinos, tamarinos, titíes y titíes. .
Si bien esta simplificación evolutiva de la laringe fue clave, «no nos dio el habla por sí sola», anotó Fitch, y señaló que otras características anatómicas han sido importantes para el habla a lo largo del tiempo, incluidos los cambios en la posición de la laringe.
En humanos y primates no humanos, los mecanismos de producción de sonido son similares: el aire de los pulmones hace que las cuerdas vocales vibren. La energía del sonido generada de esta manera pasa a través de la garganta, la boca y las cavidades nasales y se filtra a frecuencias específicas dictadas por el tracto vocal.
«El habla y el lenguaje están críticamente relacionados, pero no son sinónimos», dice el primatólogo y psicólogo Harold Gouzules de la Universidad de Emory en Atlanta, quien escribió: comentario sobre la ciencia que acompaña al estudio.
«El habla es una forma de expresión del lenguaje basada en el sonido audible, y los humanos, entre los primates, son los únicos que pueden producirlo».
Paradójicamente, la creciente complejidad del lenguaje hablado humano siguió a la simplificación evolutiva.
«Creo que es bastante interesante que, a veces, en la evolución, menos es más: al perder un rasgo, puedes abrir la puerta a nuevas adaptaciones», dice Fitch.
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