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CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — El cohete Luna Nueva de la NASA sufrió otra peligrosa fuga de combustible el sábado, lo que provocó que los controladores de lanzamiento detuvieran las plataformas de prueba de esta semana para enviar una cápsula tripulada a la órbita lunar. Launch Flight ahora está inactivo durante al menos varias semanas, si no meses.
El lanzamiento de prueba anterior del lunes del cohete Space Launch System de 322 pies (98 metros), el más poderoso jamás construido por la NASA, también estaba preocupado por las fugas de hidrógeno, aunque eran más pequeñas. Eso se sumó a una fuga descubierta durante un ejercicio de cuenta regresiva a principios de año.
Después del último contratiempo, los gerentes de la misión decidieron sacar el cohete de la plataforma y llevarlo al hangar para realizar más reparaciones y actualizaciones del sistema. Parte del trabajo y las pruebas se pueden realizar en la plataforma antes de transportar el cohete.
Con un período de cierre de lanzamiento de dos semanas esperado en solo unos pocos días, el cohete ahora está en tierra hasta finales de este mes o incluso en octubre. La NASA operará un vuelo de alta prioridad de astronautas de SpaceX a la Estación Espacial Internacional programado para principios de octubre.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, enfatizó que la seguridad es una prioridad máxima, especialmente durante un vuelo de prueba como este, donde todos quieren probar los sistemas del cohete «antes de poner a cuatro personas encima».
«Solo recuerda. no vamos a lanzar hasta que esté bien», dijo.
La NASA ha estado esperando años para enviar una cápsula tripulada sobre un cohete alrededor de la luna. Si la demostración de seis semanas tiene éxito, los astronautas podrían volar alrededor de la luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025. Los humanos pisaron la luna por última vez hace 50 años.
El director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson y su equipo apenas habían comenzado a cargar casi 1 millón de galones de combustible en el cohete Space Launch System al amanecer cuando apareció una gran fuga en la parte inferior del motor.
Los controladores de tierra intentaron taparlo de la misma manera que habían manejado fugas anteriores, deteniendo y reiniciando el flujo de hidrógeno líquido sobreenfriado con la esperanza de cerrar la brecha alrededor del sello de la línea de suministro. Lo intentaron dos veces, de hecho, y también expulsaron el helio. Pero la fuga continuó.
Blackwell-Thompson finalmente detuvo la cuenta regresiva después de tres o cuatro horas de esfuerzo infructuoso.
El gerente de la misión, Mike Sarafin, dijo a los periodistas que era demasiado pronto para decir qué causó la fuga, pero que podría deberse a una sobrepresurización inadvertida de la línea de hidrógeno temprano en la mañana cuando se enviaron comandos a la válvula equivocada.
«Este no fue un derrame controlable», dijo Sarafin.
La prueba del lunes mostró fugas de hidrógeno más pequeñas y no relacionadas en el cohete. Los técnicos ajustaron los accesorios durante los días siguientes, pero Blackwell-Thompson advirtió que no sabría si todo estaba ajustado hasta el combustible del sábado.
Las moléculas de hidrógeno son extremadamente pequeñas, las más pequeñas que existen, e incluso el más pequeño hueco o grieta puede proporcionar una salida. Los transbordadores espaciales de la NASA, ahora retirados, estaban plagados de fugas de hidrógeno. El cohete luna nueva utiliza el mismo tipo de motores principales.
Un problema mayor el lunes fue que un sensor indicó que uno de los cuatro motores del cohete estaba demasiado caliente, pero los ingenieros confirmaron más tarde que en realidad estaba lo suficientemente frío. El equipo de lanzamiento había planeado ignorar el sensor defectuoso esta vez y confiar en otros instrumentos para garantizar que cada motor principal se enfriara correctamente. Pero la cuenta regresiva nunca llegó tan lejos.
Los líderes de la misión reconocieron el riesgo adicional asociado con el motor, así como un problema aparte: grietas en la espuma aislante del cohete. Pero reconocieron que otros problemas, como las fugas de combustible, podrían causar otro retraso.
Eso no impidió que miles de personas atascaran la costa con la esperanza de ver despegar un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial. Las autoridades locales esperaban multitudes masivas debido al largo fin de semana del Día del Trabajo.
El vuelo de prueba de 4.100 millones de dólares es el primer paso en el renovado programa de exploración lunar Artemis de la NASA, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
Con años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, Artemis tiene como objetivo establecer una presencia humana permanente en la luna, y las tripulaciones eventualmente pasarán semanas allí. Es considerado el Estadio de Marte.
Durante el programa Apolo, 12 astronautas caminaron sobre la luna, la última vez en 1972.
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