Una estrella inusualmente brillante atrae la atención como una rareza estelar

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CNN:
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Los astrónomos pueden haber resuelto el misterio de una estrella inusualmente brillante.

El estudiante de doctorado de la Universidad de Washington Anastasios Tsandakis y el profesor asistente de astronomía James Davenport estaban buscando «estrellas de comportamiento extraño» cuando recibieron una alerta de la nave espacial Gaia sobre una posible rareza estelar.

El observatorio espacial, lanzado por la Agencia Espacial Europea en 2013, tiene la misión de crear el mapa 3D más preciso de la Vía Láctea hasta la fecha. Los astrónomos se centraron en la estrella Gaia17bpp, cuyo brillo ha aumentado gradualmente durante 2,5 años.

Los resultados de su investigación y análisis de la estrella fueron compartidos el martes. 241a Reunión de la Sociedad Astronómica Americana En Seattle, resulta que la estrella misma no ha cambiado. En cambio, la estrella tiene un extraño compañero responsable de lo que los investigadores estiman es una «fotobomba de siete años».

«Creemos que esta estrella es parte de un tipo de sistema binario excepcionalmente raro entre una estrella vieja grande e hinchada, Gaia17bpp, y una pequeña estrella compañera rodeada por un extenso disco de material polvoriento», dijo Tsanidakis en un comunicado.

«Según nuestro análisis, estas dos estrellas se orbitan entre sí en períodos excepcionalmente largos de hasta 1.000 años. Así que atrapar esta brillante estrella eclipsando a su polvorienta compañera es una oportunidad única en la vida”.

La nave espacial Gaia comenzó a observar la estrella en 2014. Los investigadores recopilaron todas las observaciones de Gaia de la estrella y rastrearon otras observaciones de Gaia17bpp realizadas por el telescopio Pan-STARRS1 en Hawái, la misión WISE/NEOWISE de la NASA y la instalación transitoria Zwicky. Volviendo a California en 2010.

Comparando imágenes de Gaia17bpp, los investigadores encontraron que el brillo de la estrella se había atenuado en 4,5 magnitudes, o 67 veces. Permaneció así durante 7 años, de 2012 a 2019.

Los astrónomos observaron la estrella al final de un eclipse de un año de duración.

Ninguna otra estrella en la vecindad de Gaia17bpp ha mostrado un oscurecimiento de esta magnitud. El equipo también buscó en el catálogo digital de placas astrofotográficas de la Universidad de Harvard que datan de la década de 1950.

«En más de 66 años de historia observacional, no hemos encontrado otros signos de atenuación significativa de esta estrella», dijo Tsandakis.

Entonces, ¿qué pasó con Gaia17bpp? «Según los datos actualmente disponibles, esta estrella parece tener un compañero de movimiento lento rodeado por un gran disco de material», dijo Tsandakis. «Si ese material estuviera en el Sistema Solar, se extendería desde el Sol hasta la órbita de la Tierra o más allá».

Aunque Gaia17bpp es único en tener un eclipse tan largo, no es el único sistema estelar binario que exhibe un comportamiento de oscurecimiento. Los astrónomos también están interesados ​​en Epsilon Aurigae, una estrella que es eclipsada por una gran compañera dos veces cada 27 años, pero la verdadera identidad de la compañera sigue siendo un misterio.

La estrella gigante Betelgeuse también llamó la atención de los astrónomos cuando se atenuó drásticamente a fines de 2019, lo que generó especulaciones de que estaba a punto de explotar en una supernova. En vez de eso la estrella tenia una rabia polvorienta.

El compañero estelar productor de polvo de Gaia17bpp puede ser una pequeña estrella muerta llamada enana blanca, pero no están muy seguros de qué podría estar contribuyendo al disco de escombros a su alrededor.

Cualquiera que sea su compañero, Gaia17bpp y su misterioso compañero cósmico están tan separados que faltan siglos para otro eclipse.

«Fue una revelación aterradora», dijo Tsandakis. “Si nos hubiéramos tomado unos años libres, nos lo habríamos perdido. También muestra que estos tipos de binarios pueden ser mucho más comunes. Si es así, tenemos que idear teorías sobre cómo se produjo este tipo de emparejamiento. Definitivamente es una rareza, pero puede ser mucho más común de lo que nadie se ha dado cuenta».