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La estrella, llamada VVV-WIT-08, era tan oscura que casi desapareció de la vista cuando los astrónomos la observaron con el tiempo.
No es raro que cambie el factor de brillo de una estrella. Algunas estrellas parpadean, o una estrella dentro de un par de estrellas, llamada binaria, puede oscurecerse. Pero es increíblemente raro que una estrella se desvanezca, brille o parpadee nuevamente.
La observación de esta estrella ha llevado a los investigadores a creer que puede pertenecer a una nueva clase: el sistema de estrellas binarias «gigantes intermitentes». Esta clase incluye estrellas enormes que son cientos de veces más grandes que nuestra luna, que se eclipsa cada pocas décadas o por un compañero casi invisible que podría ser un planeta u otra estrella.
Este compañero probablemente esté rodeado por un disco de material que cubre la estrella gigante, creando un patrón de parpadeo visto por los astrónomos.
El centro de nuestra galaxia es un círculo denso que contiene un agujero negro sobresaturado, cúmulos de estrellas, corrientes de gas y filamentos magnéticos.
«Es sorprendente que acabamos de notar que un objeto oscuro, grande y alargado está pasando a través de nuestra estrella distante, solo podemos adivinar cuál es su origen», dijo Sergei Koposov, coautor del Observatorio de Astronomía en la Universidad de Edimburgo. anuncio.
Los investigadores inicialmente especularon que un objeto oscuro desconocido pasó frente a una estrella gigante, pero esto solo sería posible si hubiera una gran cantidad de esos objetos en la galaxia, lo que es poco probable que sea el caso.
El estudio de otros sistemas estelares únicos de este tipo, incluidas las estrellas gigantes que oscurecen, iluminan o muestran este patrón de parpadeo, ayudó a los investigadores a determinar si puede existir una nueva clase de estrellas gigantes parpadeantes para ser estudiadas. Hasta ahora, parece haber unos seis sistemas de este tipo.
El sistema estelar de este estudio se encontró utilizando las variables VISTA en el estudio Via Lactea o VVV. Este proyecto, que utiliza el telescopio VISTA en el Observatorio Europeo Austral en Chile, ha observado mil millones de estrellas durante casi una década para ver cómo difieren en brillo.
«De vez en cuando encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna de las categorías establecidas que llamamos objetos ‘qué es esto’ u ‘WIT'», dijo Philip Lucas, profesor del programa VISTA en la Universidad de Hertfordshire. «No sabemos realmente cómo llegaron a ser estos gigantes parpadeantes. «Es emocionante ver descubrimientos como VVV después de tantos años de planificación y recopilación de datos».
El eclipse de la estrella también se observó a través de un experimento de sensación gravitacional óptica realizado por la Universidad de Varsovia en el cielo. Los datos de ambos estudios mostraron que la estrella brilla por igual en luz infrarroja y visible.
Los astrónomos continuarán buscando más sobre estos sistemas de estrellas parpadeantes gigantes para aprender más sobre ellos.
«Por supuesto, se pueden encontrar más, pero ahora el desafío es descubrir cuáles son los compañeros ocultos, cómo están rodeados por discos a pesar de girar desde una estrella tan gigante», dijo Lee Smith, investigador del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. . «Con eso, podemos aprender algo nuevo sobre cómo evolucionan este tipo de sistemas».
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