Un nuevo mapa de Marte de la nave espacial Hope

Un nuevo mapa global de Marte ofrece una nueva perspectiva del planeta.

El mapa, publicado a principios de este mes, se armó a partir de 3.000 imágenes tomadas por la nave espacial Hope de los Emiratos Árabes Unidos y muestra el planeta rojo en su verdadera luz.

«Todos estos son colores naturales en Marte», dijo Dimitra Atri, investigadora del Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi.

El principal objetivo científico de Hope, que entró en la órbita de Marte hace poco más de dos años, es estudiar cómo las tormentas de polvo y otras condiciones climáticas cercanas a la superficie afectan la velocidad a la que escapa el aire marciano.

Pero el orbitador también lleva una cámara.

Cuando el Dr. Atri vio la primera imagen enviada por Hope, «quedé impresionado por la calidad de la imagen que mostraba el disco completo», dijo. «Nunca había visto Marte así».

Los mapas de Marte no son nuevos. En la década de 1890, el empresario estadounidense Percival Lowell usó su fortuna para construir el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y mientras miraba a Marte con un telescopio de 24 pulgadas, dibujó lo que creía que eran canales artificiales construidos por un marciano. civilización. (Notó estructuras similares a espejos en Venus; más tarde se demostró que, sin darse cuenta, pudo haber convertido su telescopio en un espejo y miró detrás de su propio globo ocular).

Durante la era espacial, muchas naves espaciales volaron o entraron en órbita alrededor de Marte.

Pero los orbitadores anteriores, como el Mars Global Surveyor y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, generalmente se han acercado mucho más a la superficie marciana, generalmente en órbitas diseñadas para volar más allá de un lugar determinado varias veces a la misma hora del día. Esas imágenes muestran detalles cada vez más nítidos de la superficie, incluidas dunas, cañones y rocas rodando colina abajo.

«Son imágenes sorprendentes y espectaculares», dijo el Dr. Atri. «Pero no ves todo el planeta a la vez». Las diferentes condiciones de iluminación de un lugar a otro dificultaron la creación de una escena global unificada.

Las condiciones de iluminación no son un problema para otros tipos de mapas. Global Surveyor llevaba un instrumento de altímetro que rebotaba un rayo láser en la superficie. Al medir el tiempo que tardó el pulso de luz en viajar a la superficie y regresar, el instrumento pudo medir la altura de cada esquina de la superficie. Los científicos utilizaron los datos para crear un mapa topográfico detallado.

Para las observaciones de luz visible, el telescopio espacial Hubble que orbita la Tierra puede ver un lado completo de Marte. Los científicos compilaron muchas de esas imágenes en un mapa global similar al nuevo mapa de la nave espacial Hope.

Pero Marte, en su punto más cercano, está a casi 34 millones de millas de la Tierra, por lo que las imágenes del Hubble carecen de claridad. Hope orbita Marte en una órbita elíptica que varía en altitud desde 12,400 millas hasta 27,000 millas sobre la superficie marciana. Eso es significativamente más alto que el Mars Reconnaissance Orbiter, pero mucho más cerca que el Hubble.

«Pensamos, bueno, tenemos que tener un atlas porque podemos fotografiar Marte en unos años», dijo el Dr. Atri. «Entonces, primero debemos tener un atlas en el que no solo mapeemos todo el planeta, sino que también mostremos cómo cambia en el transcurso del año marciano».

El Dr. Atri pudo encontrar imágenes con condiciones de iluminación similares para unir, omitiendo imágenes en las que las nubes cubrían la superficie. El proceso tomó meses. «Es muy difícil eliminar todos los bordes y esas cosas», dijo.

El Dr. Atri dijo que él y sus colegas actualmente están escribiendo un artículo para describir el algoritmo que desarrollaron. El mismo método podría aplicarse a otras naves espaciales que visiten otros mundos, incluido el Explorador de las lunas heladas de Júpiter de la Agencia Espacial Europea, o Juice, que se lanzó el viernes.

«Estas lunas heladas se ven tan hermosas», dijo el Dr. Atri. «Así que deberíamos poder aplicar la misma técnica».