Un nuevo isópodo gigante de aguas profundas ha sido descubierto en el Golfo de México

Los investigadores han descubierto una nueva especie de Bathonymus, el famoso género de isópodos de aguas profundas cuya fama viral en Internet los ha convertido en los crustáceos acuáticos más famosos desde Sebastián de La Sirenita.

Hay alrededor de 20 especies de Bathonymus vivos, un grupo misterioso y primitivo que habita el fondo del océano, sus corrientes más profundas, rara vez explorado en persona. Los crustáceos isópodos solo están lejanamente relacionados con sus parientes decápodos más conocidos, el cangrejo, el camarón y la langosta.

publicando sus hallazgos Diario de Historia NaturalUn equipo de investigadores taiwaneses, japoneses y australianos ha descubierto la última criatura de esta lista, B. yucatanensis, una nueva especie que mide unos 26 cm de longitud, aproximadamente un 2500 % más grande que el piojo común de la madera.

Los isópodos de aguas profundas pertenecen al mismo grupo que contiene isópodos terrestres conocidos como cochinillas, herbívoros y barrenadores, que se alimentan de materia en descomposición y probablemente sean familiares para cualquiera que haya levantado una roca o cavado un jardín. Efectivamente, son bastante similares, pero debido a su extraordinario tamaño, el mayor de ellos alcanza unos 50 centímetros. Y, como los piojos de la madera, aunque pueden dar un poco de miedo, son completamente inofensivos para los humanos.

Sus peculiares características y tamaño inusual han generado un sinfín de memes y una variedad de productos que celebran su entrañable peculiaridad, desde animales de peluche hasta fundas para teléfonos.

Este descubrimiento de B. yucatanensis trae otra adición al panteón de isópodos y eleva a tres el número total de especies conocidas de Bathonymus en el Golfo de México, B. giganteus se describió en 1879 y B. maxeyorum se describió en 2016.

Inicialmente se pensó que era una variante de uno de los isópodos de aguas profundas más grandes, B. giganteus. Pero un examen más detallado del espécimen, que fue capturado en 2017 con carnada en el Golfo de México frente a la península de Yucatán a una profundidad de unos 600-800 metros, reveló una serie de características únicas.

«B. yucatanensis es morfológicamente distinta tanto de B. giganteus como de B. maxeyorum”, afirman los autores.

El individuo estudiado por el Acuario de Enoshima en Japón era sutilmente diferente de sus parientes. «B. [thoracic limbs] son más delgados”, anotaron los investigadores. También tiene antenas más largas. Ambas especies tienen el mismo número de espinas plotelson. Estas espinas sobresalen de la cola del cangrejo.

«Bathynomus giganteus fue descubierto hace más de un siglo y se han estudiado más de 1.000 especímenes, sin que hasta ahora haya indicios de una segunda especie con tantas espinas pleotelson», añaden. «El examen de la superficie usando solo espinas pleotelson puede conducir fácilmente a una identificación errónea de especímenes de B. yucatanensis como B. giganteus».

«B. en comparación con maxeyorum, la característica más distintiva es la cantidad de espinas pleotelson: 11 espinas en B. yucatanensis versus 7 en B. maxeyorum”. La coloración amarilla cremosa manchada de la corteza lo distingue aún más de sus parientes grises.

Para asegurarse, los científicos realizaron un análisis genético molecular comparando B. giganteus y B. yucatanensis. «Debido a las diferentes secuencias de los dos genes (COI y 16S rRNA), combinadas con diferencias en la morfología, la reconocimos como una nueva especie», escriben. El árbol filogenético que construyeron mostró que B. yucatanensis estaba más estrechamente relacionado con B. giganteus.

«B. giganteus es de hecho la especie más cercana a B. yucatanensis”, argumentan los autores. «Esto sugiere que las dos especies probablemente compartieron un ancestro común. Además, puede haber otras especies de Bathynomus no identificadas. en el Atlántico tropical».

El documento también aclara que los especímenes del Mar Meridional de China identificados como B. kensleyi son en realidad B. jamesi. B. kensleyi está restringida al Mar del Coral frente a la costa de Australia.

«Cada vez es más evidente que las especies de Bathynomus pueden ser extremadamente similares en apariencia general, y que existe una larga historia de identificación errónea de especies en el género», advierten los autores.

Señalan que las diferencias en estas especies recién establecidas tienen implicaciones para la conservación. «Algunas especies de Bathynomus que tienen potencial comercial han sido el objetivo de las pesquerías de arrastre de aguas profundas», dicen. Aunque los isópodos gigantes rara vez se explotan, «saber exactamente qué especies se capturan es importante para la gestión de la pesquería de Bathynomus».