Un cohete SpaceX Falcon Heavy lanzará el Telescopio Espacial Romano de la NASA

La NASA eligió el cohete Falcon Heavy de SpaceX para lanzar su próximo gran telescopio espacial, un observatorio de campo amplio que debería complementar directamente el nuevo telescopio espacial James Webb.

Originalmente conocido como Wide Field InfraRed Survey Telescope (WFIRST), la NASA recientemente cambió el nombre de la misión en honor a Nancy Grace Roman, la fuerza fundamental detrás del Telescopio Espacial Hubble. En consecuencia, el diseño básico del Telescopio Espacial Romano se parece al Hubble en muchos aspectos, ya que la misión existe solo porque la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de EE. UU. decidió donar un satélite espía multimillonario sin usar; en efecto, era una versión secreta del Hubble dirigida a la Tierra.

Sin embargo, gracias a décadas de mejoras en electrónica, electromecánica e instrumentación en naves espaciales y telescopios espaciales, RST será significativamente más capaz que el telescopio Hubble al que se parece. Y ahora, después de varios años de lucha por la supervivencia, el telescopio espacial romano tiene oficialmente un viaje al espacio a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX.

El Falcon Heavy sigue siendo un poco una paradoja, ganando contrato tras contrato para lanzamientos insignia cada vez más costosos a pesar de no haber sido lanzado por más de tres años. Es un poco una profecía autocumplida en este punto, ya que es mucho más probable que las misiones clave confiadas cada vez más al Falcon Heavy enfrenten retrasos significativos por parte de la nave espacial. En un momento a fines de 2021, por ejemplo, SpaceX había cinco Los lanzamientos de Falcon Heavy se programaron originalmente para 2022, y todos menos uno ya se han retrasado entre unos meses y un año o más. Siete meses después de 2022, ninguna de esas misiones se ha lanzado, y parece cada vez más probable que el Falcon Heavy tenga suerte de volar este año.

Sin embargo, el Telescopio Espacial Romano se une a un manifiesto impresionante que incluye el satélite meteorológico GOES-U de miles de millones de dólares, el Europa Clipper de casi $ 5 mil millones de la NASA, dos módulos orbitadores lunares (HALO y PPE), el explorador de asteroides Psyche de la NASA. , el gran módulo de aterrizaje Astrobotic Griffin que lleva el rover VIPER Moon de la NASA, dos grandes satélites de comunicaciones geoestacionarios y tres misiones para el ejército de EE. UU. El RST es el undécimo contrato de lanzamiento de misiles entre ahora y mediados de la década de 2020.

A pesar de un poder de resolución similar, el principal instrumento de campo amplio del RST tendrá un campo de visión 100 veces mayor que el del Hubble, lo que significa que el nuevo telescopio podrá captar magnitudes más datos en el mismo período. Que objetivos principales incluye «medición de luz de mil millones de galaxias a lo largo de la misión» y «un estudio de microlente del interior de la Vía Láctea para encontrar 2600 exoplanetas». El segundo instrumento coronal «realizará imágenes de alto contraste y espectroscopia de la docena de exoplanetas individuales más cercanos». Por: Laboratorio de Propulsión a Chorro«El coronógrafo proporciona un paso crucial en la preparación para futuras misiones que tienen como objetivo [directly] describir y caracterizar planetas similares a la Tierra [that are] 10 mil millones de veces más débil que su estrella anfitriona».

Según la NASA, “el programa científico del telescopio también incluye investigaciones especiales para abordar cuestiones pendientes. [about the nature and] implicaciones de la energía oscura y la materia oscura, así como un importante programa de investigación general que permitirá más estudios de fenómenos astrofísicos para avanzar en otros objetivos científicos».

Debido a que RST también se enfoca en longitudes de onda de luz infrarrojas, podría ser un excelente compañero para el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Si bien RST es un observatorio de sondeo de campo amplio que tiene como objetivo observar y catalogar miles de millones de galaxias, estrellas y planetas, el espejo mucho más grande de JWST está optimizado para observaciones en primer plano de objetivos individuales o vistas en profundidad de pequeñas partes del cielo. En última instancia, RST puede funcionar un poco como una resonancia magnética o una tomografía computarizada para una biopsia de JWST, diciéndole al cirujano dónde buscar pero solo insinuando lo que podría encontrar.

Según la NASA, el contrato de lanzamiento Falcon Heavy de $ 4.3 mil millones para el telescopio espacial costará $ 255 millones para enviar la nave espacial al punto de Lagrange Sol-Tierra L2, que está a unos 800.000 km (~ 500.000 millas) de la Tierra. contrato de la nasa Se estima que incluso la nave espacial Europa Clipper, más cara, cuesta menos de 180 millones de dólares para lanzarse a Júpiter en un cohete Falcon Heavy totalmente desechable.

de la NASA en un comunicado de prensa también afirma que RST estará listo para lanzarse a partir de octubre de 2026 en un comunicado de prensa A septiembre de 2021, no especificó un objetivo para 2026 y solo indicó que el lanzamiento de RST está programado para no luego que en mayo de 2027.

Un cohete SpaceX Falcon Heavy lanzará el Telescopio Espacial Romano de la NASA