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Tendremos que esperar un poco más para el primer vuelo del nuevo cohete pesado de United Launch Alliance (ULA).
Vulcan Centaur ahora está programado para debutar a fines de 2023, siempre que el resto de su desarrollo vaya según lo planeado, dijo a los periodistas el director ejecutivo y presidente de ULA, Tory Bruno, el jueves (13 de julio).
El cohete debía lanzarse por primera vez en mayo, pero la compañía ahora está revalidando la estructura de la etapa superior de su Centaur antes de que se le permita volar.
Aparte de ese trabajo, sin embargo, «el desarrollo está esencialmente hecho», dijo Bruno a los periodistas en una entrevista telefónica el jueves. También dijo que la reciente explosión del motor Blue Origin BE-4 durante las pruebas no afectará la primera misión del Vulcan Centaur. (BE-4 proporciona la primera etapa de Vulcan Centaur).
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El Vulcan Centaur es un nuevo cohete alimentado con metano de ULA, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin. Una vez que esté listo, el Vulcan reemplazará a los cohetes Atlas V y Delta IV de ULA, que han enviado numerosas misiones de la NASA y cargas útiles del Departamento de Defensa de EE. UU. al espacio a lo largo de los años. Sin embargo, ambas organizaciones requieren una certificación estricta antes de que Vulcan Centaur pueda volar en su nave espacial.
Se suponía que Vulcan Centaur haría su primera misión en mayo, enviando el rover privado Peregrine a la Luna. Sin embargo, el lanzamiento se retrasó después de que la etapa superior de Centaur explotara durante una prueba en el Marshall Space Flight Center de la NASA el 29 de marzo.
El mes pasado, ULA decidió desmantelar el primer Vulcan Centaur, que ya había encendido el motor de lanzamiento disparando la plataforma, y envió la etapa superior a su fábrica de Alabama para su modificación.
La falla del 29 de marzo, dijo Bruno en una conferencia de prensa el jueves, ocurrió durante la prueba número 15 del tanque debido a una fuga de hidrógeno. La fuga en la parte superior del domo de hidrógeno continuó durante 4,5 minutos y provocó una grieta en el tanque.
Los análisis mostraron que el problema se reducía a la soldadura láser del Centaur, dijo, y agregó que la soldadura por arco utilizada en el Centaur de la generación anterior era más fuerte. Los tanques futuros incluirán un anillo de acero inoxidable adicional para reforzar esa área, dijo Bruno.
El cohete New Glenn en desarrollo de Blue Origin, que también impulsará al BE-4, también ha experimentado retrasos; El peso pesado originalmente estaba programado para aparecer en 2020.
La llamada de prensa del jueves con Bruno se produce días después de que se informara que el BE-4 explotó durante una prueba el 30 de junio. Ese incidente destruyó un motor y dañó la infraestructura cercana. según CNBC. Se están tomando «medidas correctivas» para abordar la causa, dijeron los funcionarios de Blue Origin en ese momento.
El motor se estaba preparando para volar durante el segundo lanzamiento del Vulcan Centaur, agregó el informe. Bruno confirmó la información y dijo que los problemas con el BE-4 no afectarán el primer lanzamiento porque el Vulcan Centaur inicial tiene motores certificados para vuelo.
Bruno agregó que ahora se espera un segundo lanzamiento de Vulcan Centaur para la fuerza espacial de EE. UU. en la segunda mitad de 2024, siempre que los motores estén listos y el primer vuelo esté según lo programado.
El incidente del 30 de junio ocurrió durante una «prueba de aceptación» (ATP), que examina los problemas con las unidades individuales antes del despegue. (Los nuevos tipos de motores generalmente pasan por varias fases de prueba antes de ir al espacio, como un «fuego caliente» en una plataforma de lanzamiento).
“Esto no es inesperado, no será el último y habrá otros componentes en los misiles que tampoco pasarán las pruebas de aceptación”, dijo Bruno, haciéndose eco de otros comentarios que ha hecho en Twitter en los últimos días.
Bromeó. «Me halaga la atención que estamos recibiendo ahora que la prueba de ingreso común ha sido discutida de manera colorida en las redes sociales, pero en realidad no es nada nuevo».
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