Starliner se une a la ISS por primera vez

Actualizado a las 22:45 a. m. con comentarios informativos después del lanzamiento.

TITUSVIL, Florida. – La nave espacial Boeing CST-100 Starliner se unió con éxito a la Estación Espacial Internacional el 20 de mayo, poco más de 24 horas después del lanzamiento.

La nave espacial se unió al puerto frente al módulo Harmon a las 20:28 del amanecer. Los reguladores informaron que unos 20 minutos después, la nave espacial hizo una conexión rígida con la estación y que la escotilla que separa la nave espacial de la estación no se abriría hasta alrededor de las 11:45 a. m. del 21 de mayo.

La perforación se realizó más de una hora después del cronograma original, ya que los reguladores trabajaron en algunos problemas menores. Esto incluía el anillo de conexión de la nave espacial, que tuvo que retraerse y volver a extenderse antes de que la nave espacial pudiera realizar su aproximación final.

«La tripulación de la Expedición 67 al Equipo Conjunto Boeing de la NASA quisiera felicitarlos por esta importante ocasión», dijo el astronauta de la NASA Bob Hines, quien actualmente está estacionado después de que se estableció el puerto. «Hoy es un hito importante en la provisión de acceso comercial adicional a la órbita baja de la Tierra, con el fin de preservar la ISS, el objetivo de la NASA de llevar a los humanos de regreso al final de la Luna en Marte».

«Fue una misión de demostración realmente crítica», dijo Katie Luders, administradora de operaciones espaciales asociadas de la NASA, en una sesión informativa una hora después del puerto. «Ver ese automóvil ahora conectado a la ISS es simplemente fenomenal».

Ni la NASA ni Boeing proporcionaron actualizaciones sobre el estado de la misión Orbital Flight Test (OFT) 2 más de 17 horas después de la sesión informativa de lanzamiento del 19 de mayo, un silencio inusual que generó preocupaciones sobre los problemas de la nave espacial. Un portavoz de Boeing le dijo a SpaceNews que la compañía proporcionaría actualizaciones de la misión en breve, pero no publicó la actualización hasta tres horas después.

Con esta actualización, Boeing confirmó que la nave espacial estaba en buenas condiciones en general y realizó varias pruebas según lo planeado. Uno de los problemas era el «comportamiento nominal» del anillo de enfriamiento térmico en la nave espacial, pero la compañía dijo que el sistema aún mantenía una temperatura estable.

«El equipo de tierra hizo un gran trabajo administrando esos anillos», dijo Steve Stitch, Gerente del Programa de Personal Comercial de la NASA, en una sesión informativa posterior al acoplamiento. Dijo que podría entrar algo de humedad en los anillos de refrigeración, lo que congelaría y obstruiría el filtro, lo que provocaría un aumento de la presión en el anillo. Los reguladores pudieron controlar la temperatura de esos anillos de refrigerante, había mucho margen en el sistema.

El otro problema fue que los actuadores de control de atenuación orbital (OMAC) en la parte trasera del 12 a 2 fallaron inmediatamente después del lanzamiento al espacio. El Boeing dijo en un comunicado que la caída en la presión de la cámara probablemente causó que los motores se apagaran.

Mark Nappi, vicepresidente del programa de tripulación comercial de Boeing, dijo que los ingenieros habían resuelto tres fallas, encontrando «tres o más» causas posibles, que no reveló, y luego especuló que los dos motores podrían haber fallado por una variedad de razones. «Nunca sabremos la verdadera razón porque no vamos a devolver este auto», dijo. Los motores están alojados en un módulo de servicio que se baja y se vuelve a encender antes de volver a entrar.

Los otros motores OMAC continuaron funcionando bien durante unos minutos mientras la nave espacial se acercaba a la estación antes de que los motores más pequeños de control de respuesta (RSC) se hicieran cargo de la aproximación final. Los actuadores OMAC ya no se utilizarán hasta que la deorbitación de la nave espacial se queme hasta el final de la misión.

Además de las fallas de los dos actuadores OMAC, los dos actuadores RCS también se apagaron cuando se acercaron a la estación después de que la presión de la cámara había caído. “Creo que aún no sabemos qué pasó con esos actuadores, pero el auto tiene mucha redundancia”, dijo Stitch, incluso para desconectarse y aterrizar.

Se espera que el Starliner permanezca en la estación al menos hasta el 25 de mayo. Stitch dijo que la primera oportunidad de descarga sería aterrizar en White Sands Space, Nuevo México, a las 6:46 p. m. de ese día, si el clima lo permite. «No tenemos prisa por volver. Queremos aprender todo lo posible de este coche mientras esté en órbita”.