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Se está levantando el telón en una nueva era para el River Oaks Theatre desocupado.
Kimco Realty, la empresa con sede en Jericho, Nueva York, propietaria del centro comercial River Oaks Shopping Center, donde se encuentra el teatro, anunció el miércoles que el cine reabrirá como escaparate de cine de autor y películas independientes operado por Star, con sede en Sugar Land. Cinema Grill, que tiene ocho multicines en los suburbios de Houston. No se ha fijado fecha, pero es posible que no abra hasta finales de año.
El alcalde Sylvester Turner lo hizo oficial con una conferencia de prensa el miércoles por la noche frente al teatro. «Qué gran día para la ciudad de Houston», dijo Turner, señalando que su oficina se había inundado de llamadas y cartas sobre el teatro. «El River Oaks Theatre está abierto nuevamente y se preservará para las generaciones futuras».
El anuncio de Star Cinema Grill como el nuevo inquilino se produce casi un año después de que se rompieran las conversaciones durante las negociaciones de arrendamiento entre el antiguo propietario del centro comercial River Oaks, Weingarten Realty, y la cadena de cines Landmark Theatres, con sede en California. El lugar Art Deco en 2009 W. Gray, construido en 1939 y el último de los cines antiguos en Houston que aún se usa para su propósito original, cerró el 25 de marzo de 2021, conmocionando a las comunidades cinematográficas y arquitectónicas de la región.
«No estaba seguro de que alguna vez llegaríamos a este lugar», dijo la concejal Abbie Kamin, cuyo Distrito C incluye el Teatro River Oaks, en la conferencia de prensa.
Si bien el River Oaks de tres pantallas no se parece a nada más en la cartera cinematográfica de Star Cinema Grill, los otros teatros de la compañía, como el teatro Springwoods de 10 pantallas que se inauguró en 2019, son multicines modernos y en expansión ubicados fuera del Loop: Star Cinema Grill vice El presidente de desarrollo, Jason Ostrow, dice que el plan es mantener River Oaks como lo recuerdan los cinéfilos.
“Star Cinema Grill es una de las 10 cadenas de películas más taquilleras. Estamos jugando entre los 10 mejores productos, y ese es nuestro negocio, y no hay mucha creatividad de programación en eso ”, dijo en una entrevista a principios de esta semana. “Esto va a ser mucho más de lo que era antes, encontrar ese contenido especializado, eventos especiales y eventos de teatro en vivo en un lugar de uso mixto. Star Cinema Grill es más del lado de los negocios, y esto será más del lado de la pasión”.
El presidente y director ejecutivo de Star Cinema Grill, Omar Khan, tiene un cariño especial por River Oaks, dijo Ostrow. “Él es un houstoniano local. Su familia ha estado en el negocio de las salas de cine durante mucho, mucho tiempo”, dijo. «Así que esto es casi como un proyecto heredado para Omar, algo que puede mantener en su familia y transmitir, nutrir y curar».
«El plan es mantener el alma del teatro», dijo Khan en la conferencia de prensa.
Mirada de los años 30, sensación de los 2020:
Kimco, que compró Weingarten el año pasado, quiere convertir el centro comercial en un destino recreativo.
“Es un lugar donde la gente los sábados dirá: ‘Oye, vamos a River Oaks’. No necesariamente, ‘Vamos a ver una película’ o ‘Vamos a este restaurante o a ese restaurante’, sino ‘Vamos a River Oaks'», dijo Andrew Bell, vicepresidente de arrendamiento de Kimco. «Estamos tratando de hacer cosas que promuevan eso en el futuro… (El teatro) encaja muy bien con nuestra visión general de River Oaks».
Kimco, que tiene un contrato de arrendamiento de 10 años con opciones de renovación con Star Cinema Grill, nunca tuvo planes de poner otra forma de venta minorista en el edificio o derribarlo. “Nunca lo consideré: Nota: ser un teatro”, dijo Bell, quien creció en Atlanta y recuerda la lucha por salvar el icónico Teatro Fox de esa ciudad.
El River Oaks seguirá siendo un lugar de tres pantallas, aunque la remodelación incluirá asientos nuevos y más grandes que probablemente reducirán su capacidad. «La decoración se sentirá como si estuvieras en 1930, pero se sentirá muy nueva, actualizada y fresca», dijo Ostrow. «Así que estamos diseñando asientos hechos a la medida para esta instalación que solo estará en River Oaks».
El plan también incluye un escenario en vivo. «Vamos a tratar de encontrar otros usos dentro del espacio para otras oportunidades de programación», dijo Ostrow. «Esas son todas las cosas que aún se están analizando, planificando e investigando para determinar qué es realmente posible dentro de ese espacio».
Si bien el negocio de las exhibiciones de películas ha sufrido durante la pandemia, a Ostrow no le preocupa la capacidad de River Oaks para atraer a una multitud.
«Nuestro negocio en Star Cinema Grill, hemos subido más del 120 por ciento en 2019», dijo. «Ahora, estamos viendo ciertas partes de la demografía que aún no han regresado a las películas por completo, pero la mayor parte de nuestro negocio ha regresado, y algo más».
Star Cinema Grill, que tiene multicines en Richmond, Cypress, Spring, College Station, Vintage Park, Missouri City, Baybrook y Conroe, recientemente se expandió más allá de Texas con dos ubicaciones en los suburbios de Chicago.
‘Una gran victoria’
El resultado complace a Greg Audel, un cineasta local que vive en el vecindario y que pasaba caminando cuando notó la conmoción frente al cine. “Es simplemente un lugar maravilloso para alquilar para eventos especiales o recaudaciones de fondos porque es un lugar especial. No es solo entrar al teatro de un centro comercial”, dijo. «Vienes aquí y sientes que vienes a un evento».
También está satisfecho The Friends of the River Oaks Theatre, un grupo activista formado a raíz del cierre del teatro que incluye a Richard Linklater, Wes Anderson y Bun B. El grupo había hecho su propia propuesta a Kimco para operar el teatro.
«Es una gran victoria», dijo Maureen McNamara, cofundadora de la organización, y señaló que el 1 de febrero. El 2 marca el aniversario de la primera reunión del grupo. «Que estos muchachos planeen sinceramente mantener el teatro como una casa de arte, creo que eso es importante para el teatro».
Ella espera que los Amigos del Teatro River Oaks todavía puedan participar de alguna manera.
“Todavía es una especie de situación en evolución porque todos todavía están averiguando cómo encajan todas las piezas”, dijo. «Pero es como cuando alguien tiene la mitad de los ingredientes para hacer un pastel y la otra persona tiene la otra mitad de los ingredientes para hacer un pastel… Trabajando juntos podríamos ayudar a hacer algo realmente asombroso».
