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Las próximas dos misiones de SpaceX volverán a lanzar versiones anteriores de los satélites de Internet Starlink de la compañía, en lugar de las plataformas Starlink de segunda generación como se planeó originalmente, mientras que los equipos terrestres abordarán problemas no especificados con el primer lote de Starlinks actualizados que se lanzaron en febrero.
Cada uno de los próximos dos lanzamientos de cohetes Falcon 9 de SpaceX pondrá en órbita más de 50 satélites de Internet Starlink, comenzando con el despegue programado del Falcon 9 el viernes a las 11:33 a. m. EDT (1533 UTC) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Otro lanzamiento de Falcon 9 desde Cabo Cañaveral está programado tentativamente para el próximo miércoles 29 de marzo, aproximadamente a las 9:27 a. m. EDT (1327 UTC).
Ambos lanzamientos originalmente tenían la intención de traer más lotes de los satélites Starlink actualizados de SpaceX. Los satélites Starlink V2 Mini de segunda generación están equipados con antenas de fase mejoradas y cuatro veces la potencia de comunicaciones de las generaciones anteriores de satélites Starlink, conocida como Versión 1.5, dijo SpaceX.
El primer grupo de 21 satélites Starlink V2 Mini actualizados se lanzó el 27 de febrero a bordo de un cohete Falcon 9, poniendo la nave espacial en órbita a una altitud de aproximadamente 230 millas (370 kilómetros). Los datos orbitales disponibles públicamente mostraron que los satélites se habían elevado a una altitud de unas 240 millas (unos 380 kilómetros), pero la nave espacial comenzó un descenso gradual a mediados de marzo.
Los satélites Starlink generalmente activan sus propulsores para comenzar a maniobrar desde su órbita inicial, donde son lanzados por un cohete Falcon 9, a altitudes operativas de más de 300 millas sobre la Tierra. La pausa en órbita generó dudas entre algunos observadores sobre el estado de los nuevos satélites Starlink V2 Mini.
«Hay mucha tecnología nueva en Starlink V2, por lo que, como era de esperar, estamos experimentando algunos problemas», tuiteó Musk el miércoles. Agregó que algunos de los satélites Starlink V2 Minis pueden ser liberados de la órbita, mientras que otros serán «probados a fondo» antes de despegar de la Estación Espacial Internacional, que vuela a una altitud de 260 millas (420 kilómetros).
Originalmente, se suponía que los lanzamientos de Falcon 9 el viernes y el 29 de marzo llevarían satélites Starlink V2 Mini mejorados, pero SpaceX reemplazó esos grupos de satélites de segunda generación con grupos de naves espaciales Starlink V1.5 más antiguas. SpaceX no ha confirmado si los problemas con los primeros 21 minisatélites Starlink V2 fueron el motivo del intercambio de cargas útiles para las próximas dos misiones Falcon 9.
El lanzamiento del viernes está programado para la secuencia de lanzamiento Starlink 5-5 de SpaceX, y la misión del 29 de marzo se llama Starlink 5-10. Los lanzamientos llevarán lotes de satélites de diseño antiguo a la órbita que forman parte de la constelación Starlink de segunda generación, o Gen2, que eventualmente estará poblada principalmente por satélites Starlink V2 Mini y una plataforma de nave espacial más grande, llamada Starlink V2, diseñada para lanzamiento. : El futuro propulsor masivo Super Heavy de SpaceX y el cohete Starship.
Starship tiene casi 10 veces la capacidad de carga útil del cohete Falcon 9, así como un mayor volumen para satélites.
Los satélites Starlink V2 podrán transmitir señales directamente a los teléfonos móviles, un paso adelante en las comunicaciones desde el espacio que también persiguen otras compañías. Los satélites V2 Mini cuentan con banda E para conectividad de canales con estaciones de entrada.
«Esto significa que Starlink puede ofrecer un mayor ancho de banda con alta confiabilidad y conectar a millones de personas en todo el mundo con Internet de alta velocidad», dijo SpaceX el mes pasado antes del primer lanzamiento de los satélites Starlink V2 Mini.
Otro cambio en el diseño mejorado del satélite Starlink V2 Mini está en el sistema de propulsión. Los nuevos satélites son propulsados por un sistema de propulsión eléctrica alimentado con argón que puede generar 2,4 veces más empuje y 1,5 veces más impulso específico, o eficiencia de combustible, que los motores iónicos alimentados con criptón de la primera generación de satélites Starlink.
Cada satélite Starlink V2 Mini pesa alrededor de 1760 libras (800 kilogramos) en el momento del lanzamiento, casi tres veces más pesado que los satélites Starlink más antiguos. También son de mayor tamaño, con una nave espacial de más de 13 pies (4,1 metros) de ancho, llenando una porción más grande de la carga útil del cohete Falcon 9 durante el lanzamiento, según documentos regulatorios de la Comisión Federal de Comunicaciones.
La plataforma satelital más grande y pesada significa que un cohete Falcon 9 puede lanzar aproximadamente 21 cargas útiles de Starlink V2 Mini simultáneamente, en comparación con más de 50 Starlink V1.5 en un solo lanzamiento de Falcon 9.
Los dos paneles solares desplegables en cada satélite Starlink V2 Mini abarcan unos 30 metros (100 pies) de extremo a extremo. Cada uno de los satélites Starlink V1.5 de la generación anterior tiene un solo brazo de matriz solar, y cada nave espacial mide aproximadamente 36 pies (11 metros) de extremo a extremo después de extender la matriz solar.
Las mejoras otorgan a los satélites Starlink V2 Mini una superficie total de 1.248 pies cuadrados, o 116 metros cuadrados, cuatro veces la del satélite Starlink V1.5.
El 1 de diciembre, la FCC le dio permiso a SpaceX para lanzar hasta 7500 de sus 29 988 naves espaciales planificadas desde la constelación Starlink Gen2, que se distribuirán en órbitas ligeramente diferentes a las de la flota Starlink original. La agencia reguladora ha retrasado una decisión sobre el resto de los satélites Gen2 propuestos por SpaceX.
SpaceX comenzó a lanzar satélites Starlink V1.5 de generación anterior a la constelación Gen2 el 28 de diciembre.
La FCC autorizó previamente a SpaceX a lanzar y operar hasta 12,000 satélites Starlink, incluidas aproximadamente 4,400 naves espaciales Starlink de banda Ka y banda Ku de primera generación que SpaceX lanzará a partir de 2019.
Los satélites Gen2 pueden mejorar la cobertura de Starlink en regiones de menor latitud y ayudar a reducir la presión sobre la red debido al mayor consumo de los consumidores. SpaceX dice que la red tiene más de 1 millón de suscriptores activos, en su mayoría hogares en áreas donde la fibra convencional no está disponible, no es confiable o es costosa.
La nave espacial Starlink ofrece señales de Internet de banda ancha a los consumidores de todo el mundo, una conexión ahora disponible en los siete continentes.
SpaceX ha lanzado más de 4100 satélites Starlink hasta la fecha, y más de 3800 de las naves espaciales están actualmente en órbita, según Jonathan McDowell, astrofísico y experto en el seguimiento de la actividad de los vuelos espaciales. El resto eran prototipos, naves espaciales fallidas o satélites a los que se les ordenó deliberadamente volver a entrar en la atmósfera y quemarse.
Jonathan Hoefeller, vicepresidente de ventas comerciales de SpaceX para Starlink, dijo a principios de este mes que la compañía produce alrededor de seis satélites por día en las instalaciones de Starlink cerca de Seattle.
SpaceX probó el cohete Falcon 9 que lanzará los próximos 56 satélites Starlink a las 9 a.m. EDT (1300 UTC) el jueves desde Pad 40 en Cabo Cañaveral. Después de revisar los datos, se esperaba que los ingenieros dieran el visto bueno el viernes por la mañana para los preparativos finales del lanzamiento. SpaceX tiene tres oportunidades de lanzamiento para la misión Starlink 5-5 a las 11:33 a. m., 1:14 p. m. y 2:55 a. m. EDT el viernes.
Los meteorólogos del 45º Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de EE. UU. pronostican una probabilidad de más del 95% de buen clima para el vuelo del viernes.
El cohete Falcon 9 tardará más de una hora en colocar los 56 satélites Starlink en sus órbitas objetivo después de dos averías en el motor de la etapa superior del cohete. La primera etapa del Falcon 9, que vuela por décima vez, tendrá como objetivo aterrizar en un barco no tripulado al noreste de las Bahamas unos ocho minutos y medio después del despegue.
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