Sí, la nave espacial Starliner de Boeing podría despegar para los astronautas este año

Han pasado cinco semanas desde que la nave espacial Starliner de Boeing regresó a un un vuelo de prueba muy exitoso Estación Espacial Internacional, y la compañía continúa estudiando los datos de la misión con los ingenieros de la NASA.

Hasta ahora no ha habido espectáculos. De hecho, el desempeño relativamente limpio del Starliner ha planteado la posibilidad de que el vehículo pueda realizar su primer vuelo tripulado este diciembre, según las fuentes.

Esta misión, llamada Crew Flight Test, probablemente llevará a dos astronautas a la estación espacial. Si tiene éxito, la estación espacial allanaría el camino para misiones operativas de larga duración en 2023 y le daría a la NASA una segunda forma muy codiciada de llevar astronautas al espacio.

Hace dos semanas, la NASA anunciado públicamente que los astronautas veteranos Butch Wilmore y Suni Williams servirán como tripulación principal para este vuelo de prueba. La NASA también dijo que una misión de corta duración con dos pilotos de prueba de astronautas fue suficiente para cumplir con todos los objetivos de las pruebas de vuelo. Sin embargo, agregó la agencia, esta misión podría extenderse o acortarse según las necesidades de la tripulación de la estación. Por ejemplo, la NASA dijo que incluso podría agregar un astronauta y extender la misión si fuera necesario.

Sin embargo, según el cronograma interno de la NASA, parece que la agencia puede optar por un viaje más corto de seis días. Un programa de vuelo de prueba revisado de Starliner esta semana mostró una fecha de lanzamiento del 8 de diciembre, seguida del 9 de diciembre al 14 de diciembre en la estación espacial.

Esta fecha está lejos de estar escrita en piedra. Está sujeto a ajustes por una variedad de razones, incluida la revisión continua de los datos del primer vuelo de prueba de Starliner en mayo, así como la disponibilidad de acoplamiento en la estación espacial. Sin embargo, el hecho de que tal fecha ahora aparezca en el cronograma indica una posibilidad razonable de que Starliner realice un segundo vuelo este año.

El portavoz de la NASA, Josh Finch, dijo que la agencia no está lista para fijar oficialmente una fecha para que comience la prueba de vuelo tripulado de Boeing.

«Boeing está trabajando para tener el equipo listo para respaldar las pruebas de vuelo con tripulación de la compañía este año», dijo Finch. «El equipo de Starliner proporciona datos de prueba previos al vuelo a la NASA y juntos deciden qué hacer a continuación antes de que la tripulación despegue. Las revisiones de ingeniería y programas continúan, culminando en una estimación de un calendario de lanzamiento para finales de julio basado en la preparación de la nave espacial. , las necesidades de planificación de la estación espacial y el acceso a la Cordillera Oriental”.

Después de esta evaluación, dijo Finch, la NASA planea proporcionar una actualización de estado, que probablemente incluirá un objetivo de lanzamiento.

Uno de los factores clave es la disponibilidad de puertos. Hay dos puertos en la estación espacial que están equipados con «adaptadores de acoplamiento internacionales» y serán compartidos por Crew Dragon, Cargo Dragon 2 y Starliner de SpaceX. La NASA actualmente tiene tres misiones SpaceX volando este verano y otoño que utilizarán esos puertos: las misiones de carga CRS-25 y -26 y el lanzamiento de Crew-5. Actualmente, sin embargo, hay un puerto disponible del 1 de diciembre al 14 de enero. Después de eso, la misión de carga CRS-27 de SpaceX necesitará un puerto de respaldo.

Suponiendo que no haya más deslices importantes en el lanzamiento de los vehículos de SpaceX, y suponiendo que Starliner haga borrón y cuenta nueva de su revisión de datos, es probable que Boeing y la NASA opten por el próximo vuelo de Starliner en esta ventana: