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El rover Perseverance de la NASA ha detectado un fenómeno que los científicos habían perdido la esperanza de ver alguna vez en Marte.
En la Tierra, cuando las condiciones son adecuadas, los cristales de hielo en la atmósfera pueden distorsionar la luz solar, creando la apariencia de un punto brillante a ambos lados. sol, o el halo que lo anilla. Y los científicos han pensado durante mucho tiempo que un truco óptico similar también puede ocurrir en otros planetas. Pero a pesar de décadas de exploradores robóticos en la superficie Marte Tomando innumerables miles de fotografías del cielo, los científicos no habían visto ninguna señal del halo solar.
Hasta el 15 de diciembre de 2021, eso es.
«Persistencia realmente nos sorprendió con algunas de las imágenes que obtuvimos en diciembre», dijo a Space.com Mark Lemmon, científico planetario del Instituto de Ciencias Espaciales, un instituto de investigación sin fines de lucro en Boulder.
“He estado haciendo esto durante mucho tiempo y hemos buscado halos en todas partes y en muchas imágenes”, agregó. «Lo miré y pensé: «Sería difícil encontrar una explicación para eso». Porque todo fue una falsa alarma, y se parece tanto a un halo que pensé que iba a ser mucho trabajo descubrir qué estaba pasando realmente».
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Hielo en el cielo
Incluso en País:Se necesitan condiciones especiales para que aparezca un halo alrededor del Sol.
La luz del sol debe encontrarse con los cristales de hielo en forma de lápiz que giran a través atmósfera terrestre, generalmente en forma de cirros fangosos muy altos. La estructura hexagonal de los cristales de hielo de agua dicta el tamaño del halo, a 22 grados del sol, o aproximadamente del ancho de dos puños sostenidos con los brazos extendidos.
Si los cristales son demasiado pequeños, o las nubes son demasiado espesas o demasiado calientes, entonces el sol está solo, sin halo. Los cristales de otras sustancias químicas en la atmósfera pueden tener efectos similares, pero la estructura cristalina de cada sustancia química producirá un halo de tamaño variable. «Es casi como una huella dactilar que te dice qué elemento era, qué forma tenía la partícula y luego un poco sobre el tamaño», dijo Lemmon.
El dióxido de carbono es mucho más abundante. La atmósfera de Marte que el agua, por lo que el equipo verificó qué tan grandes eran los cristales de halo de hielo seco, pero ese cálculo no coincidía con lo que había visto Persistencia.
Y Lemmon y sus colegas no probaron nada más.
Investigaron si la propia cámara creaba el anillo brillante, pero la función no coincidía con artefactos similares en otras imágenes. Es más, la extraña foto formaba parte de una secuencia de cinco fotografías que tomaban obstinadamente el cielo. el sol y el halo aparecieron en tres, cada vez en un lugar diferente en el cuadro.
Y definitivamente no era polvo. «Tenemos muchas imágenes que muestran qué propiedades obtienes del polvo en el cielo, y sabemos con certeza que nunca obtienes un halo», dijo Lemmo, ahora autor principal de un artículo que describe el trabajo. «Realmente no había otros candidatos».
Estudio de atmósferas extraterrestres
Los científicos han pasado décadas estudiando la atmósfera marciana, tanto como una forma de entender a Marte como una forma de entender la atmósfera en general.
«Cada planeta que tiene una atmósfera es un laboratorio de cómo funcionan las atmósferas», dijo Lemmon. «No podemos entender completamente algo mirando un ejemplo y luego tratando de averiguar qué pasaría si las cosas fueran ligeramente diferentes».
Y aunque la flota de orbitadores que han dado la vuelta al Planeta Rojo durante décadas se han destacado en la recopilación de datos atmosféricos, los científicos necesitan más: una vista desde la superficie. «Todo lo que podemos aprender sobre la atmósfera en cualquier lugar de Marte al observar las nubes, las tormentas de polvo, los remolinos de polvo, debemos confirmar cómo se desarrolla en la superficie, donde el clima es importante», dijo Lemmon. .
Por esta razón, Perseverance, al igual que los anteriores vehículos de aterrizaje y exploración de Marte, está equipado con un pequeña estación meteorológica, y por qué los científicos no apuntan las cámaras del rover firmemente al suelo. La firma incluso tiene SkyCam, una cámara que solo mira hacia arriba y toma una foto cada día o sol marciano; Muchas imágenes de la cámara de navegación del rover también muestran un trozo de cielo. (NavCam capturó la imagen en la que Lemmon identifica el halo).
Y la presencia de un halo alrededor del Sol les está enseñando a los científicos sobre la atmósfera marciana, particularmente que los cristales de hielo pueden ser más grandes de lo que los científicos han medido directamente. Pero con solo un ejemplo a la mano, Lemmon duda en sacar conclusiones definitivas.
«Creo que lo más importante para nosotros es que hemos aprendido que es algo que puede suceder», dijo. «Deberíamos buscarlo más en Perseverancia, en ese sitio».
En particular, Lemmon quiere que la próxima vez que Marte entre en la misma temporada que las observaciones de diciembre de 2021, lo que los científicos llaman la temporada del cinturón de nubes afelio, que cambiará cuando el hemisferio norte de la Tierra esté en verano el próximo año. «Cuando vuelva, pasaremos toda la temporada buscándolo y estaremos listos para hacer un seguimiento y tratar de investigar más a fondo si vemos algo», dijo Lemmon.
El estudio se describe en un papel (se abre en una pestaña nueva) Publicado el 3 de septiembre en Geophysical Research Letters.
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