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Para el ojo inexperto, podría parecer un tronco de madera gigante. De hecho, hace dos años, los científicos notaron algo inusual frente a la costa de California: un mamut de 3 pies (1 metro) de largo.
Un equipo de investigación del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey descubrió un diente en 2019 mientras exploraba una montaña submarina a unos 10,000 pies (3,000 metros) sobre el nivel del mar.
«Incluso si otros fósiles de mamut fueron previamente arrancados del océano, es raro que tales objetos quepan en el fondo del mar profundo», dijo Daniel Fischer, paleontólogo de la Universidad de Michigan. en un comunicado de prensa.
Los científicos finalmente han descubierto que la mandíbula pertenecía a una joven mamut colombiana que probablemente vivió en el Paleolítico Inferior, que se extendió desde hace 2,7 millones a 200.000 años. Los investigadores todavía están trabajando para determinar la edad exacta de la criatura, así como más detalles sobre su vida, incluida su dieta y la frecuencia con la que se reproduce.
«Esto es Indiana Jones mezclado con el momento de Jurassic Park», dijo Katie Moon, becaria postdoctoral en la Universidad de Santa Cruz, California. dicho Los New York Times:.
El descubrimiento puede eventualmente señalar la presencia de fósiles de otros animales antiguos escondidos en las profundidades del mar.
Los científicos se están preparando para limpiar un gran trozo de pasta de dientes en el laboratorio del barco. (Darin Schultz © 2021 MBARI)
Los científicos rompieron un pedazo de la mandíbula de un mamut hace dos años
Los científicos de la Bahía de Monterey no tenían la intención de reunirse con un mamut en 2019. En ese momento, el equipo de investigación estaba recorriendo el océano con vehículos controlados a distancia en busca de especies de aguas profundas.
«Empiezas a ‘esperar lo inesperado’ mientras exploras las profundidades del mar, pero todavía me sorprende que nos encontremos con el diente antiguo de un mamut», dijo Steven Haddock, investigador principal del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. en un comunicado de prensa.
Los científicos decidieron sacar el diente del fondo del océano, pero la punta se arrancó y no pudieron recolectar toda la muestra. Más tarde, el equipo volvió a visitar el sitio en julio para recuperar los artefactos restantes. Esta vez colocaron materiales suaves con forma de esponja al auto a control remoto, luego levantaron sus mandíbulas rejuvenecidas usando las alas robóticas del auto.
La mandíbula completa les dio a los científicos una muestra mucho más grande de ADN de mamut, que usaron para determinar su tipo.
Los científicos creen que el mamut colombiano fue una de las criaturas más grandes de su tipo, probablemente debido al mestizaje de mamuts lanudos y otras especies de mamuts. Probablemente usó sus colmillos para protegerse y alimentarse cuando vagó por América del Norte hasta hace 10.000 años.
El paleontólogo corta un trozo del núcleo de una mandíbula más pequeña. (Darin Schultz © 2021 MBARI)
El ambiente fresco y de alta presión de las profundidades del mar es ideal para almacenar fósiles.
Los científicos ahora están analizando los radioisótopos de la mandíbula, o átomos en descomposición natural, para averiguar cuánto tiempo hace que vivió el mamut. Debido a que los científicos conocen la velocidad a la que se descomponen los isótopos de uranio similares al torio, pueden determinar la edad de un diente en función del número de esos isótopos en el artefacto existente.
Hasta ahora, esta técnica asume que la mandíbula del mamut tiene más de 100.000 años.
Los científicos creen que el océano es responsable de mantener el artefacto en un estado tan prístino.
La temperatura del mar profundo es ligeramente más alta que la del frío, con un promedio de 4 grados Celsius (39 grados Fahrenheit). Este clima frío ralentiza la velocidad a la que se descomponen los fósiles, al igual que la refrigeración de los alimentos evita que se echen a perder con demasiada rapidez.
Los fósiles también tienen más posibilidades de sobrevivir en el entorno de alta presión de las profundidades marinas. La presión submarina se encuentra en las trincheras más profundas del océano. 1100 veces más grande que en la superficie del agua.
«Si la mandíbula estuviera en tierra, no sería fácil descifrar su historia», dijo Terence Blackburn, profesor asociado de la Universidad de California en Santa Cruz. en un comunicado de prensa.
Este artículo fue publicado originalmente Business Insider:.
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