Se está produciendo un cambio en el núcleo externo de la Tierra, como lo revelan los datos de ondas sísmicas.

Gran parte de nuestro conocimiento de lo que se encuentra en el centro de nuestro planeta proviene del estudio de las ondas sísmicas generadas por los terremotos. Un análisis cuidadoso de estas ondas puede revelar la composición de rocas y metales debajo de la superficie de la Tierra.

Un nuevo estudio de ondas sísmicas de dos terremotos diferentes, en lugares similares pero separados por una brecha de 20 años, ha revelado cambios que ocurren en el núcleo externo de la Tierra, la capa arremolinada de hierro líquido y níquel entre el manto (debajo de la roca: el superficie) y el núcleo interno (la capa más profunda).

El núcleo externo y el hierro que contiene afectan directamente el campo magnético de nuestro planeta, que a su vez lo protege del espacio y de la radiación solar que, de otro modo, haría imposible la vida en la Tierra.

Eso hace que sea vital comprender el núcleo externo y su evolución a lo largo del tiempo. Los datos de cuatro monitores de ondas sísmicas registrados durante los dos terremotos mostraron que las ondas del último evento se movieron alrededor de un segundo más rápido al pasar por la misma región del núcleo externo.

«Algo ha cambiado en el camino de esa ola, por lo que ahora puede viajar más rápido». dice el geólogo Yin Zhu Virginia Tech. “El material que existía hace 20 años ya no está”.

“Este es un material nuevo y más ligero. Estos elementos ligeros se moverán hacia arriba y cambiarán la densidad en la región en la que se encuentran».

Los tipos de ondas analizados aquí son ondas SKS; atraviesan el manto como ondas de corte (S), luego al núcleo externo como ondas de compresión (K), luego salga por el otro lado y regrese a través de la capa nuevamente como más ondas de corte (segunda S). Ese tiempo de viaje puede ser revelado.

En cuanto a los dos terremotos, ambos ocurrieron cerca de las Islas Kermadec del Océano Pacífico Sur, el primero en mayo de 1997 y el segundo en septiembre de 2018, brindando a los investigadores una oportunidad única de ver cómo el núcleo de la Tierra puede cambiar con el tiempo.

¿Cómo viajan las ondas sísmicas a través del núcleo exterior? (Ying Zhou)

La convección que ocurre en el hierro líquido en el núcleo externo de la Tierra cuando cristaliza en el núcleo interno crea corrientes eléctricas que fluyen y controlan el campo magnético que nos rodea. Sin embargo, la relación entre el núcleo externo y el campo magnético de la Tierra no se comprende completamente; la mayoría de ellos se basan en modelos hipotéticos.

«Si miras el polo geomagnético norte, actualmente se está moviendo a una velocidad de unos 50 kilómetros. [31 miles] en el año dice Zhu. “Se está mudando de Canadá a Siberia. El campo magnético no es el mismo todos los días, cambia».

«Debido a que cambia, también asumimos que la convección en el núcleo externo cambia con el tiempo, pero no hay evidencia directa. Nunca habíamos visto eso antes».

Este nuevo estudio, y estudios futuros como este, podrían proporcionar información útil sobre cómo están cambiando el núcleo externo y su convección. Si bien los cambios mencionados aquí no son enormes, cuanto más sepamos, mejor.

En este caso, Zhou sugiere que elementos más ligeros como el hidrógeno, el carbono y el oxígeno han sido expulsados ​​del núcleo exterior desde 1997. Esto corresponde a una disminución de la densidad de aproximadamente 2 a 3 por ciento y una velocidad de corriente de convección de aproximadamente 40 kilómetros (25). millas) por hora, según el artículo publicado.

Actualmente hay 152 estaciones de la Red Sismográfica Global en todo el mundo que monitorean las ondas sísmicas en tiempo real. Si bien no podemos controlar la ubicación o el momento de los terremotos, podemos asegurarnos de que se registre la mayor cantidad de datos posible sobre ellos.

«Ahora podemos verlo» dice Zhu. «Si podemos verlo a partir de ondas sísmicas, en el futuro podremos establecer estaciones sísmicas y monitorear ese flujo».

El estudio ha sido publicado Naturaleza Comunicación Tierra y Medio Ambiente.