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«Llamé al consejo del condado y dije que pensé que había encontrado un dinosaurio», dijo Joe Dice, que trabaja en la Reserva de Agua de Rutland.
En febrero de 2021, durante un trabajo de jardinería en el embalse de la reserva, notó que algo extraño salía del barro.
No era un dinosaurio. Pero estos eran los restos fosilizados de un erizo de mar de diez metros de largo llamado ictiosaurio.
Y fue el más grande de su tipo jamás encontrado en el Reino Unido.
«Miré rocas o crestas en el barro y dije que se veía un poco orgánico, un poco diferente», dijo Dice a la BBC. «Entonces vimos algo que casi se parecía a una mandíbula».
El consejo le dijo al Sr. Dys. «No tenemos una sección de dinosaurios en el Consejo del Condado de Rutland, por lo que tendremos que llamar a alguien con usted». Se trajo un equipo de paleontólogos para familiarizarse con él.
Concluyeron que era un ictiosaurio, un depredador marino cálido que respira aire y que no es diferente de los delfines. Podían crecer hasta 25 metros de largo y vivir hace 250-90 millones de años.
El Dr. Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester, fue contratado para dirigir las excavaciones. Llamó al descubrimiento «verdaderamente sin precedentes» debido a su tamaño y «uno de los mayores descubrimientos en la historia paleontológica británica».
“Por lo general, pensamos en los ictiosaurios y otros reptiles marinos que se encuentran en las costas de la Edad Jurásica en Dorset o en las costas de Yorkshire, donde muchos de ellos están sujetos a la erosión de las rocas.
Rutland está a más de treinta millas de la costa, pero hace 200 millones de años, el aumento del nivel del mar significaba que estaba cubierto por un océano poco profundo.
Cuando el nivel del agua en el embalse de Rutland volvió a bajar a fines del verano de 2021, un equipo de paleontólogos intervino para excavar los restos. Se prestó especial atención a la extracción de un cráneo enorme.
El gran bloque de arcilla que contiene la cabeza del ictiosaurio se excavó cuidadosamente antes de cubrirlo con yeso y colocarlo sobre tablas de madera.
El bloque que pesa casi una tonelada fue sacado del lodo y será examinado más tarde.
«No es frecuente que seas responsable de criar de manera segura un fósil muy fuerte pero muy frágil que pesa tanto», dijo Nigel Larkin, paleontólogo e investigador visitante en la Universidad de Reading. «Es una responsabilidad, pero me encanta el desafío».
Anglian Water, que administra el embalse de Rutland, ahora está buscando fondos para permitir que el ictiosaurio permanezca en el área y disfrute del público en general.
«Mucha gente pensó que les estaba tomando el pelo cuando les dije que había encontrado un gran reptil marino en el trabajo», dijo Diss. «Creo que muchos no creerán hasta que se emita el programa de televisión».
El programa se transmitirá en BBC Two el martes 11 de enero a las 8:00 p.m. «Excavando por Gran Bretaña» estará disponible en BBC iPlayer.
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