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Ahora, un interesante estudio publicado el 8 de septiembre ha revelado una diferencia potencial que podría dar a los humanos modernos, u Homo sapiens, una ventaja cognitiva sobre los neandertales, los homínidos de la Edad de Piedra que vivieron en Europa y partes de Asia antes de desaparecer hace unos 40.000 años. .
Científicos del Instituto Max Planck de Biología Celular Molecular y Genética en Dresden, Alemania, anunciaron que habían descubierto una mutación genética que estimuló la creación más rápida de neuronas en el cerebro del Homo sapiens. La versión neandertal del gen en cuestión, conocido como TKTL1, difiere de la versión humana moderna en un aminoácido.
«Hemos descubierto un gen que contribuye a hacernos humanos», dice el autor del estudio Wieland Huttner, profesor emérito y director del instituto.
Cuando las dos versiones del gen se insertaron en embriones de ratón, el equipo de investigación descubrió que la versión humana moderna del gen condujo al crecimiento de un tipo específico de célula que crea neuronas en la región de la neocorteza del cerebro. Los científicos también probaron las dos versiones del gen en embriones de hurón y en tejido cerebral cultivado en laboratorio a partir de células madre humanas llamadas organoides, y obtuvieron resultados similares.
El equipo razonó que esta capacidad de producir más neuronas probablemente le dio al Homo sapiens una ventaja cognitiva no relacionada con el tamaño general del cerebro, lo que sugiere que los humanos modernos «tienen más neocórtex con el que trabajar que los antiguos neandertales», dice un estudio publicado en la revista Science. .
«Esto nos dice que aunque no sabemos cuántas neuronas tenía el cerebro de Neanderthal, podemos suponer que los humanos modernos tienen más neuronas en el lóbulo frontal del cerebro, donde la actividad TKTL1 es más alta, que los neandertales», explicó Hutner.
«Se ha debatido si los lóbulos frontales de los neandertales eran tan grandes como los de los humanos modernos», agregó.
«Pero no es necesario, porque (a partir de esta investigación) sabemos que los humanos modernos deben haber tenido más neuronas en el lóbulo frontal… y creemos que eso es una ventaja para la capacidad cognitiva».
«Detección temprana
Alison Muotri, profesora y directora del Centro de Arqueología y Programa de Células Madre de la Universidad de California en San Diego, dijo que si bien los experimentos con animales revelaron una «diferencia bastante marcada» en la producción de neuronas, la diferencia entre los organoides fue más sutil. No participó en la investigación.
“Esto solo se ha hecho en una línea celular, y dado que tenemos una enorme variabilidad con este protocolo en los orgánulos cerebrales, sería ideal repetir los experimentos en una segunda línea celular”, dijo por correo electrónico.
También es posible que la versión arcaica del gen TKTL1 no sea exclusiva de los neandertales, anotó Muotri. La mayoría de las bases de datos genómicas se centran en los europeos occidentales, y es posible que las poblaciones humanas de otras partes del mundo compartan la versión neandertal del gen.
«Creo que es bastante prematuro asumir diferencias entre la cognición humana moderna y la neandertal», dijo.
El coautor del estudio y genetista Svante Piabo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, fue pionero en los esfuerzos para extraer, secuenciar y analizar el ADN antiguo de los huesos de neandertal.
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