Quaoar tenía un anillo «imposible», luego los astrónomos encontraron dos

¿Por qué es importante?

Los científicos aún no entienden completamente cómo el polvo y el gas en el Sistema Solar primitivo se fusionaron en lunas y planetas.

Al igual que el primer anillo alrededor de Quaoar anunciado por un equipo de astrónomos en febrero, el segundo anillo se encuentra más allá del límite de Roche. El material que orbita más cerca de esta distancia es separado por las fuerzas de las mareas. Por lo tanto, un anillo dentro del límite de Roche tiende a permanecer como un anillo, mientras que un anillo de escombros fuera del límite de Roche generalmente se fusiona en una luna.

El límite de Roche para Quaoar se calcula en 1100 millas. El segundo anillo, ubicado a 1.500 millas del centro de Kuaoyar, está más cerca que el anillo anunciado en febrero, que tiene un radio de aproximadamente 2.500 millas.

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Quaoar (pronunciado KWA-wahr y el nombre del dios creador del pueblo indígena Tongwa que vive alrededor de Los Ángeles) orbita el sol en el Cinturón de Kuiper, una región de escombros congelados más allá de Neptuno que incluye a Plutón.

El anillo no es visible en las imágenes del telescopio. Más bien, los astrónomos lo encontraron indirectamente, cuando estrellas distantes pasaban detrás de Quaor, bloqueando la luz de las estrellas. Entre 2018 y 2021, Quaoar pasó frente a cuatro estrellas, y los astrónomos en la Tierra pudieron observar la sombra del eclipse, también conocida como ocultación de estrellas.

También observaron cierta atenuación de la luz de la estrella antes y después de que parpadeara, lo que indica la existencia del primer anillo.

Otra ocultación ocurrió el 9 de agosto del año pasado, y una vez más los astrónomos apuntaron telescopios, grandes y pequeños, a Quaoar, con la esperanza de aprender más sobre el anillo.

Las nuevas observaciones revelaron más detalles, incluido un núcleo estrecho y denso en un anillo de unos pocos kilómetros de ancho, rodeado por una envoltura de material más difuso. Como resultado de las observaciones, también se reveló el segundo vínculo.

¿Que sigue?

Otra ocultación ocurrirá el 13 de mayo, visible para telescopios en los Estados Unidos y Canadá.

«Este evento involucra una estrella brillante y será útil para delimitar mejor la forma de Quaoar, así como una buena oportunidad para obtener más detalles sobre estos dos anillos notables», dijo Pereira.

Una posible explicación de los anillos distantes de Quaoar es la presencia de la luna Weywot. Es posible que la luna creara perturbaciones gravitatorias que impidieran que las partículas del anillo se acumularan en lunas adicionales. Ambos anillos se producen en lo que se conoce como resonancias de Weywot, y las resonancias pueden ser más importantes que el límite de Roche para determinar si los anillos se transforman en satélites o siguen siendo anillos.