¿Por qué la NASA regresa a la Luna?

«Vamos».

Esa es la frase que la NASA está usando antes del vuelo de debut de su cohete a la luna nueva, que podría comenzar el lunes por la mañana a las 8:33 a. m. ET. Es una frase repetida por los funcionarios de la agencia, agregada como hashtag en las publicaciones de las redes sociales y proclamada en pancartas alrededor del sitio de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Si no eres un aficionado al espacio, enviar astronautas a la luna puede parecer un gran bostezo.

¿Por qué? Ya nos fuimos.

¿Por qué la NASA repetiría lo que hizo hace medio siglo, especialmente si los astronautas no pondrán un pie en la luna durante varios años, y para entonces la NASA habrá gastado casi $ 100 mil millones?

Los funcionarios de la NASA insisten hoy en que las misiones lunares son fundamentales para su programa de vuelos espaciales tripulados, no solo los aterrizajes de Apolo de 1969 a 1972.

“Es un futuro en el que la NASA aterriza a la primera mujer y la primera persona de color en la luna”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa este mes. «Y en estas misiones cada vez más complejas, los astronautas vivirán y trabajarán en el espacio profundo y harán avanzar la ciencia y la tecnología para enviar a los primeros humanos a Marte».

Eso es un cambio con respecto a 2010, cuando el presidente Barack Obama habló en el sitio donde los estadounidenses lanzaron la luna y dijo que la NASA debería apuntar a destinos más ambiciosos como asteroides y Marte e ir más allá de la luna.

«Hemos estado allí antes», dijo Obama.

El programa de hoy fue llamado Artemis por los líderes de la NASA durante la administración Trump. En la mitología griega, Artemisa era la hermana gemela de Apolo. El primer paso en el programa será el próximo vuelo de prueba de un cohete lunar, conocido como el Sistema de Lanzamiento Espacial, con la cápsula Orion en la parte superior, donde los astronautas se sentarán en futuras misiones. Este vuelo sin tripulación, en el que Orión orbitará la luna antes de regresar a la Tierra, tiene como objetivo resolver cualquier problema con la nave espacial antes de poner humanos a bordo.

Si el clima o problemas técnicos impiden que el cohete despegue el lunes, puede volver a intentarlo el viernes o el lunes siguiente. El sábado, los meteorólogos habían pronosticado un 70 por ciento de posibilidades de condiciones favorables para el lanzamiento.

Además de la misión como banco de pruebas para las tecnologías necesarias para un viaje más largo a Marte, la NASA también espera lanzar empresas que quieran crear negocios sostenibles para llevar instrumentos científicos y otras cargas útiles a la Luna, e inspirar a los estudiantes a ingresar a la ciencia y campos de la ingeniería.

«Investigamos porque es parte de lo que somos», dijo Nelson en una entrevista.

No es solo la NASA la que quiere ir a la luna en estos días. China ha completado con éxito tres misiones robóticas a la Luna en los últimos años. India y una organización sin fines de lucro israelí también enviaron módulos de aterrizaje en 2019, aunque ambos se estrellaron. El Orbitador de Corea del Sur está en camino.

Nelson dijo que las ambiciones espaciales en expansión de China, que incluyen una base lunar en la década de 2030, también motivaron a Artemis. “Debería preocuparnos que digan que esta es nuestra zona exclusiva. Mantente fuera”, dijo. «Así que sí, esa es una de las cosas que estamos viendo».

Para los científicos, el enfoque renovado en la luna promete una gran cantidad de datos nuevos en los próximos años.

Las rocas recolectadas por los astronautas durante las misiones Apolo hicieron añicos la comprensión del sistema solar por parte de los científicos planetarios. El análisis de isótopos radiactivos mostró una datación precisa de diferentes regiones de la superficie de la Luna. Las rocas también revelaron una sorprendente historia del origen de la luna; parece haberse formado a partir de escombros arrojados al espacio cuando un objeto del tamaño de Marte chocó con la Tierra hace 4.500 millones de años.

Pero dos décadas después del Apolo 17, el último alunizaje, la NASA desvió su atención de la luna, que para muchos parecía un mundo árido, seco y sin aire. Cambió su enfoque a otros lugares del sistema solar, como Marte y la multitud de lunas de Júpiter y Saturno.

Sin embargo, el interés científico por la Luna nunca desapareció por completo. De hecho, su naturaleza estéril significa que las rocas, que se endurecieron hace miles de millones de años, permanecen casi vírgenes.

“Como científicos, entendemos que la luna es, en cierto modo, la piedra de Rosetta”, dice David A. Kring del Instituto Lunar y Planetario cerca de Houston. «Es el mejor lugar del sistema solar para estudiar el origen y la evolución de los planetas del sistema solar».

Los científicos también descubrieron que la luna no es tan seca como pensaban.

El agua que se ha congelado en el fondo de los cráteres eternamente oscuros de los polos es un recurso valioso. Puede proporcionar agua potable a los futuros astronautas que visiten la luna, y el agua se puede dividir en hidrógeno y oxígeno.

El oxígeno puede proporcionar aire para respirar; el oxígeno y el hidrógeno también se pueden utilizar como propulsores de cohetes. Entonces, la luna, o una estación de reabastecimiento de combustible en órbita alrededor de la luna, podría servir como escala para que las naves espaciales llenen sus tanques antes de dirigirse al sistema solar.

Los hielos, si fueran acumulaciones antiguas de varios miles de millones de años, podrían incluso proporcionar un libro científico sobre la historia del sistema solar.

El mayor conocimiento del hielo condujo a un renovado interés en la luna. A principios de la década de 2000, Anthony Colaprete, científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, dijo que pensaba en la luna «solo de pasada».

Luego, la NASA presentó propuestas para una nave espacial que podría acompañar a la luna en la próxima misión Lunar Reconnaissance Orbiter. Dr. 1990

LCROSS guiará la etapa superior del cohete que lanzó la misión hacia uno de los cráteres polares a 5.600 millas por hora, luego una pequeña nave espacial de seguimiento medirá lo que fue expulsado por el impacto.

«Fue un método de muestreo bastante rudimentario», dijo el Dr. Colaprete en una entrevista.

Pero a la NASA le gustó la idea y la eligió. En junio de 2009, el cohete lanzó el Lunar Reconnaissance Orbiter y LCROSS. Ese octubre, LCROSS se sumergió en el cráter Cabeus, cerca del polo sur de la Luna.

Un mes después, el Dr. Colapret dio su respuesta. Efectivamente había agua en el fondo del cabeus, y muy poca.

Los instrumentos del orbitador Chandrayaan-1 de la India también han encontrado signos increíbles de agua, y los científicos que utilizan técnicas modernas han descubierto agua atrapada en los antiguos depósitos de rocas del Apolo 15 y el Apolo 17.

Pero Barbara Cohen, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dice que los científicos tienen muchas preguntas sin respuesta.

Hay regiones frías con hielo, pero también regiones frías que parecen estar libres de hielo. Algunos lugares son gélidos en la superficie y otros son helados debajo de la superficie, pero las dos regiones no siempre coinciden. «No entendemos completamente cuándo o cómo llegó allí esa agua», dijo.

Eso significa que los científicos tampoco saben realmente cuánta agua hay o qué tan fácil será extraer agua de la roca y el suelo circundantes.

Dr. Colaprete también sigue trabajando en la luna. «La comunidad ha crecido en las últimas dos décadas», dijo. Ahora es el investigador principal del Rover de exploración polar de investigación de volátiles, o VIPER, un vehículo robótico programado para aterrizar cerca del Polo Sur a fines de 2024 y entrar en los cráteres oscuros para observar más de cerca, incluida la perforación. metros en el suelo.

«Uno de nuestros principales objetivos es comprender los orígenes y patrones del agua en la luna», dijo el Dr. Colaprete.