¿Por qué la NASA no tiene prisa por lanzar el cohete Artemis Moon?

CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Fla. — Funcionarios de la NASA cancelaron el sábado por segunda vez un lanzamiento de prueba de un cohete que algún día llevará a los astronautas a la luna. Fue otro revés para el programa de vuelos espaciales de la nación, aunque los funcionarios de la NASA expresaron su confianza en que solo sería temporal.

Pero altos funcionarios de la NASA mantuvieron su decisión de cancelar el lanzamiento del sábado y dijeron que estaban dispuestos a esperar más, tal vez intentarlo nuevamente a fines de este mes o en octubre, una vez que se identifique y resuelva la causa de la fuga de hidrógeno.

«El costo de dos matorrales es mucho menor que una falla», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa el sábado por la tarde.

Aunque mide 322 pies de altura, el nuevo cohete de la NASA no es literalmente demasiado grande para fallar. Pero en términos de la importancia del vehículo para los planes lunares de la agencia espacial, probablemente lo sea.

La NASA ya ha gastado más de 40.000 millones de dólares en el cohete, conocido como Sistema de Lanzamiento Espacial, y en la cápsula, conocida como Orión. El proyecto tiene años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto. Y ha enfrentado críticas de los defensores de un enfoque más comercial de los vuelos espaciales, quienes dicen que compañías como SpaceX de Elon Musk ofrecen la forma más eficiente y efectiva de promover los viajes espaciales tripulados.

Debido a que la NASA ha invertido tanto en este cohete, una falla catastrófica retrasaría el programa lunar durante años y posiblemente pondría en duda su valor.

Incluso las personas que no son fanáticas del sistema de lanzamiento espacial dijeron que la precaución de la NASA es sabia.

“No se van a lanzar antes de tiempo”, dijo Lori Garver, ex administradora adjunta de la NASA durante la administración de Obama, quien dice que el cohete es demasiado caro y favorece los enfoques comerciales de los vuelos espaciales. «No estoy preocupado por eso».

El alunizaje fue parte del programa Apolo de la NASA hace medio siglo. El nuevo intento de regresar a la luna se ha llamado Artemisa. En la mitología griega, Artemisa era la hermana gemela de Apolo.

Se planea un lanzamiento limpio para Artemis I, una misión no tripulada de una semana de duración que probará el cohete y la cápsula que transportarán a los futuros astronautas. La próxima misión de Artemis, actualmente programada para 2024, llevará astronautas, y la tercera misión de Artemis es para aterrizar astronautas cerca del polo sur de la Luna.

Cuando comenzó la cuenta regresiva para el lanzamiento el sábado, se descubrió una fuga de hidrógeno en un conector a lo largo de la línea de combustible de hidrógeno que conduce al cohete.

«Sabemos que cuando se obtiene una concentración de hidrógeno de alrededor del 4 por ciento en el aire ambiente, existe el riesgo de un evento de inflamabilidad», dijo el gerente de la misión Artemis, Mike Sarafin.

Para este derrame, que el Sr. Sarafin describió como grande, las concentraciones excedieron el límite del 4 por ciento en dos o tres veces. Después de que fallaron tres intentos de tapar la fuga, el director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson canceló el intento de lanzamiento a las 11:17 a.m. ET.

El Sr. Sarafin dijo que el problema puede haber estado relacionado con un comando incorrecto enviado al sistema de carga de propulsor en la plataforma de lanzamiento, lo que provocó que la línea de combustible se sobrepresurizara durante unos segundos en lugar de 60 libras por pulgada cuadrada. Esto podría dañar la junta del conector.

En el primer intento de lanzamiento del lunes, apareció una fuga de hidrógeno en el mismo conector, pero era más pequeña, y los ingenieros descubrieron cómo mantener la concentración de hidrógeno por debajo del 4 por ciento, y pudieron llenar el cohete con 537,000 galones de líquido sobreenfriado. hidrógeno. El lanzamiento del lunes fue abortado cuando un sensor defectuoso indicó que uno de los cuatro motores de la etapa principal del cohete no estaba lo suficientemente enfriado.

Después de que se abortó el lanzamiento el sábado, los funcionarios de la NASA discutieron las opciones sobre qué hacer a continuación. Una era simplemente desconectar y volver a conectar la línea de combustible e intentar comenzar de nuevo en unos días. «Pero nuestro nivel de confianza, dada la cantidad de fugas que vimos hoy, era bastante bajo en cuanto a que eso resolvería el problema», dijo Sarafin.

Los gerentes de la misión decidieron que era necesario reemplazar la junta, y los ingenieros están considerando si sería mejor hacer el trabajo en la plataforma de lanzamiento, donde luego pueden hacer pasar hidrógeno líquido a través de la línea para asegurarse de que la reparación fue exitosa, o darse la vuelta. primero. El misil regresó a una estructura gigante conocida como «Edificio de ensamblaje de vehículos». Sería más fácil hacer reparaciones allí, pero los ingenieros no podrían probar la línea con hidrógeno líquido hasta que el cohete regresara a la plataforma de lanzamiento.

El administrador de la NASA, Jim Freen, dijo en un tuit que él y otros en la agencia estaban «decepcionados por el resultado, pero orgullosos de nuestro equipo por el continuo avance de las soluciones».

Si bien la Sra. Garver dijo que los equipos de lanzamiento hicieron bien en retrasar el lanzamiento en ambas ocasiones, se preguntó sobre el diseño del Sistema de lanzamiento espacial, que utiliza esencialmente los mismos motores y propulsores de cohetes que impulsan los transbordadores espaciales; hace más de medio siglo.

«La elección de usar motores de transbordador encerrados en hidrógeno, y sabemos que el hidrógeno se está filtrando», dijo. “Todas esas son decisiones de diseño que, si continúan mordiéndonos, serán una preocupación”.

Pero, agregó, “suponiendo que puedan pasar a la siguiente ronda. Creo que se olvidará».

Incluso algunos de los espectadores decepcionados parecieron entender.

Fue la segunda vez en tantos días que las multitudes a lo largo de las vías fluviales y las playas de Florida Central se sintieron decepcionadas por perderse el primer lanzamiento del cohete más poderoso desde que perdieron la oportunidad de llevar a los astronautas Saturno V a la luna en las décadas de 1960 y 1970.

El lunes pasado vicente andersonLa mujer de 45 años de Lake Alfred, Florida, hizo un viaje en bote con su hijo con la esperanza de ver el lanzamiento del cohete. No estaba destinado a ser.

Le dijo a su hijo de 10 años: «Los cohetes están locos como gatos, suben cuando quieren».

La escena volvió a ocurrir esta mañana cuando el Sr. Anderson se inscribió en otra excursión en barco, esta vez con su hija de 15 años. Llamó al exfoliante «agridulce», pero bromeó diciendo que comenzaron el día con «la misma expectativa de que ‘probablemente no sucederá’.

El reinicio no sucedió, pero las salidas fueron decentes, dijo.

Cristina Chung informe incrustado.