¿Por qué a los pájaros carpinteros no les importa golpear árboles con la cara?

Al ver a un pájaro carpintero golpear repetidamente su cara contra un árbol, es difícil no preguntarse cómo su cerebro permanece intacto.

Durante años, la teoría predominante ha sido que las estructuras dentro y alrededor del cráneo del pájaro carpintero absorben los impactos que se producen al picotear. «Los blogs de zoológicos y los tableros de información presentan esto como un hecho de que los pájaros carpinteros absorben los impactos», dijeron. Sam Van Wassenberg, biólogo de la Universidad de Amberes. Los pájaros carpinteros incluso han inspirado la ingeniería materiales amortiguadores y: equipo como cascos de fútbol.

Pero ahora, después de analizar imágenes de alta velocidad de pájaros carpinteros en acción, el Dr. Van Wassenberg y sus colegas están desafiando esta creencia arraigada. Descubrieron que los pájaros carpinteros no absorben los golpes cuando picotean y probablemente no los golpean usando la cabeza como un martillo. Su trabajo ha sido publicado Biología actual Jueves.

Cuando un pájaro carpintero golpea un árbol con su pico, provoca una conmoción. Si algo en el cráneo del pájaro carpintero absorbiera esos impactos antes de que llegaran al cerebro, de la misma manera que la bolsa de aire de un automóvil absorbe el impacto en un choque antes de que llegue al pasajero, la cabeza del pájaro carpintero se desaceleraría más lentamente que su pico en el impacto.

Con esto en mente, los investigadores analizaron videos de alta velocidad de seis pájaros carpinteros (tres especies, dos pájaros cada uno) golpeando un árbol. Trazaron dos puntos en el pico de cada ave y uno en el ojo para marcar la ubicación de su cerebro. Descubrieron que el ojo se desacelera al mismo ritmo que el pico y, en algunos casos, incluso más rápido, lo que significa que al menos el pájaro carpintero no absorbe ningún impacto cuando picotea.

El Dr. Van Wassenberg dijo que si los pájaros carpinteros absorbieran el impacto que intentaban dar al árbol, «sería una pérdida de energía preciosa para los pájaros». Los pájaros carpinteros han evolucionado durante millones de años para minimizar la absorción de impactos”. maya mielkeEl biólogo de la Universidad de Amberes y coautor del estudio agregó que tanto el martillo como el cráneo del pájaro carpintero están «realmente optimizados para tocar».

Pero después de que se reveló un misterio, surgió otro. ¿Cómo lidia el cerebro de un pájaro carpintero con ese choque repetitivo?

Para calcular la presión en los cráneos de las aves, los investigadores crearon un modelo computacional basado en el movimiento de picoteo y la forma y el tamaño del cráneo, y encontraron que la presión creada era mucho más baja que la que causaría una conmoción cerebral en los primates. De hecho, los pájaros tendrían que golpear el árbol al doble de su velocidad actual, o golpear la madera cuatro veces más fuerte, para sufrir una conmoción cerebral. «Olvidamos que los pájaros carpinteros son significativamente más pequeños que las personas», dijo el Dr. Van Wassenberg. “Los animales más pequeños pueden soportar una mayor desaceleración. Piensa en una mosca que choca contra una ventana y luego vuelve a salir volando”.

«Tradicionalmente, cuando las personas formulaban hipótesis sobre cómo actúan los animales, la mayoría de las veces ni siquiera miraban a un animal vivo. simplemente tomaban huesos del estante», dijo. miguel granatosky quien estudia biomecánica evolutiva en el Instituto de Tecnología de Nueva York y no participó en la investigación.

El Dr. Granatoski ve este trabajo como un ejemplo de cuánto queda por descubrir. «Hay todas estas cosas que creemos que sabemos y simplemente no», dijo.

Pero los hallazgos no responden a todas las preguntas sobre el ave, como por ejemplo, cómo un pájaro carpintero mantiene tal rigidez entre el cráneo y el pico al cavar, y qué otros factores podrían estar involucrados para reducir el daño cerebral potencial.

«Hay que pensar en la complejidad de estos sistemas», dijo. Ryan Felice, un biólogo evolutivo del University College London, que no participó en la investigación. «No son solo los huesos y los músculos, sino quizás la cantidad de líquido cefalorraquídeo y la presión arterial, e incluso la capacidad de curar las neuronas dañadas».

La Sra. Mielke ve este trabajo como un llamado a la acción para los científicos en cualquier campo de investigación. «Siempre vale la pena mirar los fenómenos que creemos que ya entendemos, porque a veces puede haber sorpresas», dijo. «La intuición puede engañarnos».