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La nave espacial sobrevoló el planeta enano, sus satélites, en julio de 2015, y las ideas recopiladas en ese momento todavía vuelven a contar casi todo lo que los científicos saben sobre Plutón.
El planeta enano existe en el borde de nuestro sistema solar en el Cinturón de Kuiper: es más grande que los objetos congelados que lo orbitan lejos de Ar:. El mundo helado, con una temperatura promedio de 387 grados Fahrenheit negativos (232 grados Celsius negativos), alberga montañas, valles, glaciares, llanuras y cráteres. Si estuvieras en la superficie, verías un cielo azul con nieve roja.
El análisis de las nuevas fotos mostró un círculo aproximado en Plutón que no se parece a ninguna otra parte del pequeño mundo o al resto de nuestro paradigma cósmico.
«Encontramos un campo muy grande de volcanes de hielo que no se parecen a nada que hayamos visto en el sistema solar», dijo la autora del estudio, Kelsey Singer, investigadora principal del Instituto de Investigación Boulder Southwestern en Colorado, Colorado.
La región está ubicada al suroeste de la capa de hielo Sputnik Planitia, que cubre la antigua cuenca de impacto, que se extiende 621 millas (1,000 kilómetros) de ancho. Está hecho principalmente de hielo de agua rugosa, lleno de cúpulas volcánicas. Dos de los más grandes se conocen como Wright Mons և Piccard Mons.
Wright Mons tiene aproximadamente 13,123 a 16,404 pies (4 a 5 kilómetros) de altura 93 y se extiende 93 millas (150 kilómetros), mientras que Picard Mons tiene aproximadamente 7 kilómetros de altura y 139 millas (225 kilómetros) de ancho.
Se cree que Wright Mons tiene un tamaño similar al Mauna Loa, Hawái, uno de los volcanes más grandes de la Tierra.
Algunas de las cúpulas que se ven en las imágenes se fusionan para formar montañas más grandes, dijo Singer. Pero, ¿qué podría haberlos creado? volcanes de hielo.
Se han observado volcanes de hielo en otras partes de nuestro sistema solar. Mueven el material del subsuelo a la superficie, creando una nueva ubicación. En este caso, fue agua la que rápidamente se convirtió en hielo cuando alcanzó la temperatura fría de la superficie de Plutón.
«Estas características se ven muy diferentes de cualquier otro volcán en el Sistema Solar, ya sean volcanes helados o rocosos», dice Singer. «Tienen forma de montañas, pero no hay una caldera arriba, tienen grandes cuentas por todas partes. a ellos».
Incluso si Plutón tiene un núcleo rocoso, los científicos han creído durante mucho tiempo que el planeta no tiene el calentamiento interno necesario para formar un volcán. Para crear el área que exploró el equipo de Singer և, tenía que haber varios sitios de erupción.
El equipo también notó que el área no tiene cráteres de impacto que se puedan ver a lo largo de la superficie de Plutón, lo que sugiere que los volcanes de hielo han estado relativamente activos recientemente y que el interior de Plutón tiene más calor residual de lo esperado, dijo Singer.
«Esto significa que Plutón tiene más calor interno de lo que pensábamos, lo que significa que no entendemos completamente cómo funcionan los cuerpos planetarios», dijo.
Los volcanes de hielo probablemente se formaron «en muchos episodios», probablemente activos hace 100-200 millones de años, lo que es geológicamente joven, agregó Singer.
Si ves un volcán helado en erupción en Plutón, puede verse un poco diferente de lo que esperabas.
«El material helado probablemente era más una mezcla fangosa de hielo y agua, o más como pasta de dientes que fluía de un aireador volcánico a la superficie de Plutón», dijo Singer. «La superficie de Plutón es tan fría que el agua líquida no puede permanecer allí por mucho tiempo. En algunos casos, el flujo de material ha dado forma a los enormes domos que vemos, así como al terreno abovedado que se encuentra por toda la región”.
Cuando New Horizons voló a través de esta área, el equipo no vio ninguna actividad volcánica helada actual, pero solo pudieron ver el área durante aproximadamente un día. Los volcanes de hielo aún pueden estar activos.
“Pueden ser como volcanes en la Tierra que permanecen inactivos por un tiempo y luego se reactivan”, dijo.
Plutón alguna vez tuvo un océano subterráneo; el descubrimiento de estos volcanes helados sugiere que el océano aún puede existir, que el agua líquida puede estar cerca de la superficie. Combinado con la idea de que Plutón tiene un interior más cálido de lo que se pensaba, las revelaciones plantean preguntas intrigantes sobre el hábitat potencial del planeta enano.
«Todavía hay muchos desafíos para los organismos que intentan sobrevivir allí», dijo Singer. «Todavía necesitan una cierta fuente de nutrientes continuos; si el volcán es episódico, entonces la disponibilidad de calor y agua es variable, lo que a veces es difícil para los organismos».
La intrigante exploración subterránea de Plutón requerirá orbitar un mundo distante.
«Si realmente enviáramos una misión futura, podríamos usar el radar de penetración de hielo para mirar directamente a Plutón, incluso podríamos ver cómo son las tuberías volcánicas», dijo Singer.
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