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Sin embargo, una nueva investigación sugiere que el planeta rojo tiene una historia más reciente de actividad; aún puede estar volcánicamente activo.
Marte solía ser mucho más húmedo y cálido de lo que es hoy, hace unos 4 mil millones de años. Algo sucedió que hizo que el planeta perdiera su atmósfera y enviara su agua a la superficie hace unos 3.000 millones de años, pero la razón sigue siendo un misterio.
Los científicos creen que la mayor parte de la actividad volcánica del planeta ocurrió hace entre 3 y 4 mil millones de años, así como algunas erupciones aisladas que ocurrieron hace unos 3 millones de años.
Las órbitas alrededor de Marte ahora proporcionan imágenes y datos que antes eran desconocidos para el área de interés. Esta última información muestra evidencia de actividad volcánica que se ha producido durante los últimos 50.000 años, que es bastante reciente, astronómicamente hablando.
La zona lisa y oscura se extiende a lo largo de 8 millas. Está rodeado por grietas volcánicas de 20 millas en el sistema de fallas Cerberus Fossae, donde se divide la corteza marciana.
Esta intrigante característica se encuentra en la región de Elysium Planitia, una llanura en el ecuador del planeta en la segunda región volcánica.
«Puede ser el depósito volcánico más joven jamás documentado en Marte», dijo David Horvat, investigador del Instituto de Ciencias Planetarias. «Si hubiéramos compilado la historia geológica de Marte en un día, habría sucedido en el último segundo».
Los investigadores creen que la evidencia, incluida la forma en que se distribuyó el material en la superficie, coincide con una erupción piroclástica. Este tipo de erupción volcánica ocurre cuando el magma entra en erupción debido a la expansión de gases.
En otras palabras, piense en lo que sucede cuando agita el refresco.
«Cuando notamos por primera vez este depósito, sabíamos que era algo especial», dijo el coautor del estudio, Jeff Andrews-Hannah, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. «La mina no era como la de la región, o realmente cualquier cosa encontrada en todo Marte, era más como las propiedades de erupciones volcánicas más antiguas en la Luna y Mercurio».
Gran parte de la evidencia de actividad volcánica pasada es similar a los flujos de lava que podemos ver en la Tierra. Pero este es diferente.
«Esta propiedad trasciende los flujos de lava; parece un depósito de cenizas, relativamente fresco y delgado, que representa un tipo de erupción diferente a las propiedades piroclásticas descubiertas anteriormente», dijo Horvat. «Esta erupción podría haber enviado cenizas a la atmósfera de Marte a 6 millas de distancia. «Es posible que este tipo de minas fueran más comunes, pero fueron destruidas o enterradas».
El potencial de vida en Marte
Aunque ningún prado está lo suficientemente cerca como para explorar esta característica, el InSight Lander de la NASA está a aproximadamente 1,000 millas de distancia. La nave estable ha estado estudiando la actividad sísmica de Marte desde que aterrizó en noviembre de 2018.
Debido a que la actividad tectónica no es la causa, los científicos creen que el magma podría moverse profundamente dentro del planeta, causando estos terremotos.
«La corta edad de esta mina aumenta absolutamente la probabilidad de que todavía pueda haber actividad volcánica en Marte. Es interesante que Marte, descubierto recientemente por la misión InSight, provenga de Cerberus Fossae», dijo Horvat.
Las grietas en Cerberus Fossae probablemente ocurrieron hace 20 millones de años cuando el agua subterránea entró en erupción y salió a la superficie, aunque se desconoce la causa de esta erupción.
Y estos depósitos volcánicos pueden sugerir algo que muchos científicos asumen. Es posible que Marte haya habitado la superficie más recientemente que la propia superficie.
«La interacción del magma ascendente, la base helada de esta región, podría haber proporcionado recientemente condiciones favorables para la vida bacteriológica, aumentando la probabilidad de vida en esta región», dijo Horvat.
Las explosiones podrían haber ocurrido cuando el magma marciano hizo contacto con un telescopio debajo de la superficie.
«El hielo se derrite en el agua, se mezcla con el magma y se evapora, lo que obliga a que la mezcla explote violentamente», dijo Pranabendu Moitra, investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Arizona. «Cuando el agua se mezcla con el magma, es como echar gasolina al fuego».
Alta actividad
A solo 6 millas de esta erupción volcánica, que se considera la más joven del planeta, es el cráter de impacto más joven de Marte. El cráter tiene 6 millas de ancho.
«La erupción y el impacto son inseparables, lo que aumenta la probabilidad, sin importar cuán especulativa sea, que el impacto en realidad causó la erupción», dijo Moitra.
Los impactos a gran escala en Marte pueden sacudir el magma subterráneo, al igual que los grandes terremotos están asociados con erupciones volcánicas.
Elysium puede parecer aburrido, pero no es una coincidencia que el área albergue marismas activas, las últimas inundaciones y flujos de lava del planeta, y ahora la última erupción volcánica.
«Esta puede ser la última erupción volcánica en Marte, pero creo que podemos estar seguros de que no será la última», dijo Andrews-Hannah. «Todos estos datos parecen contar la misma historia. «Marte no está muerto».
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