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La mayoría de la gente sabe que las masas de tierra en las que todos vivimos representan solo el 30% de la superficie de la Tierra, y el resto está cubierto por los océanos.
El surgimiento de los continentes fue un punto de inflexión en la historia de la vida en la Tierra, especialmente porque son el humilde hábitat de la mayoría de las personas. Pero aún no está claro exactamente cuándo aparecieron por primera vez estas masas continentales en la Tierra, qué procesos tectónicos las crearon.
Nuestra investigación publicado: en: Boletín científico de la Academia Nacional de Ciencias, estima la edad de las rocas de los desechos continentales más antiguos (llamados cratones) en India, Australia y Sudáfrica. La arena que creó estas rocas alguna vez habría formado las primeras playas del mundo.
Concluimos que los primeros grandes continentes se elevaron sobre el nivel del mar hace unos 3.000 millones de años, mucho antes de los 2.500 millones de años estimados por estudios anteriores.
Playa de 3000 millones de años
A medida que los continentes se elevan de los océanos, comienzan a descomponerse. Las «lluvias» de viento rompen las rocas, convirtiéndolas en granos de arena, que son arrastrados río abajo por los ríos y se acumulan a lo largo de las líneas costeras, formando playas.
Estos procesos, que podemos observar hoy en un viaje a la playa, llevan miles de millones de años. Al limpiar el registro de rocas para encontrar señales de playas antiguas, los geólogos pueden estudiar episodios de desove continental que tuvieron lugar en el pasado distante.
Izquierda: formaciones de arenisca (con regla para escala); derecha: imágenes microscópicas de granos de circón. Préstamo Se proporciona el autor
El cratón Singhbhum, la parte más antigua de la plataforma continental que forma la parte oriental del subcontinente indio, contiene varias formaciones de arenisca antigua. Estas capas se formaron originalmente a partir de abejas acumuladas en playas, estuarios y ríos, que luego fueron enterradas y presionadas en la roca.
Hemos determinado la edad de estos minerales estudiando granos microscópicos de un mineral llamado circón que se conservan en estas areniscas. Este mineral contiene una pequeña cantidad de uranio, que se convierte lentamente en plomo por desintegración radiactiva. Esto nos permite estimar la edad de estos granos de circón usando una técnica llamada datación del uranio y plomo, que se adapta bien a la datación de rocas muy antiguas.
Los granos de circón muestran que las areniscas de Singhbum se acumularon hace unos 3 mil millones de años, lo que las convierte en una de las playas más antiguas del mundo. Esto muestra que hace al menos 3 mil millones de años, surgió una plataforma continental en la India actual.
Curiosamente, las rocas sedimentarias de esta edad también se encuentran en los cratones más antiguos de Australia (Pilbara և Yilgar) y Sudáfrica (Caapvaal Craton), lo que sugiere que muchas masas de tierra continentales pueden ocurrir en todo el mundo en este momento.
Sube por encima de eso
¿Cómo lograron los continentes rocosos elevarse por encima de los océanos? La característica única de los continentes es su corteza gruesa y flotante, que les permite flotar sobre el manto de la Tierra como un corcho en el agua. Al igual que los icebergs, las cimas de los continentes gruesos (generalmente de más de 45 km de espesor) sobresalen del agua, mientras que los bloques continentales con una corteza de más de 40 km permanecen sumergidos.
Entonces, si el secreto del surgimiento de los continentes radica en su grosor, debemos entender por qué comenzaron a espesarse en primer lugar.
Los granitos son uno de los tipos de rocas menos densos (pluma incluida para escala). Préstamo Se proporciona el autor
La mayoría de los continentes antiguos, incluido el Craton en Singhb, están compuestos de granitos formados por el derretimiento de rocas preexistentes en la base del subsuelo. En nuestro estudio, encontramos que los granitos de Craton en Singhb se formaron a mayores profundidades hace unos 3,5 3 mil millones de años, lo que sugiere que la corteza se vuelve más gruesa durante esta ventana de tiempo.
Debido a que el granito es una de las formaciones rocosas menos densas, la corteza antigua de Craton en Singhb se volvería gradualmente más flexible a medida que se espesaba. Estimamos que hace unos 3.000 millones de años en Singhb, la corteza continental de Craton creció hasta un grosor de unos 50 km, lo que la hace lo suficientemente flexible como para elevarse por encima del nivel del mar.
El ascenso de los continentes tuvo un efecto profundo en el clima, la atmósfera y los océanos de la Tierra primitiva. Y la erosión de estos continentes proporcionaría nutrientes químicos a los entornos costeros donde floreció la vida fotosintética temprana, lo que conduciría a auge de la producción de oxígeno ի en última instancia, ayuda a crear atmósfera rica en oxígeno donde estamos prosperando hoy.
La erosión continental temprana también liberaría dióxido de carbono de la atmósfera, lo que conduciría a una congelación global temprana de la Tierra. De hecho, los primeros depósitos glaciares ocurren apareció en registros geológicos hace unos 3.000 millones de años, justo después de que aparecieran los primeros continentes de los océanos.
Está escrito.
- Priyadarshi Choudhuri – Becario postdoctoral, Universidad de Monash
- Jack Mulder – Investigador de la Universidad de Queensland
- Oliver Nebel, profesor asociado, Universidad de Monash
- Peter Cowud – Profesor և Laureado ARC, Universidad de Monash
Publicado originalmente Conversacion:.
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