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Por deslumbrante que parezca, la moda en el mundo animal puede ser terriblemente repetitiva. Hay tantos patrones coloridos que gritan «mírame» a través de los grises y verdes del follaje y el barro.
Por lo tanto, no es de extrañar que los animales utilicen a menudo los mismos colores para propósitos muy diferentes.
El carmesí brillante del cardenal norteño macho (Cardinalis cardinalis) sirve como señal para acercarse a socios potenciales; en ranas venenosas de fresa (Oophaga pumilio), ese estallido de rojo es una severa advertencia para que se mantenga alejado o se tragará un bocado de poderoso y mortal Frío.
El biólogo evolutivo Zachary Emberts, ahora de la Universidad Estatal de Oklahoma, y su colega John Wiens de la Universidad de Arizona se preguntaron qué hace que los mismos colores evolucionen para servir a tantos propósitos diferentes en diferentes animales.
Estudiaron 1.824 especies de vertebrados terrestres (los animales acuáticos pueden ser completamente diferentes costal), clasificando su coloración como come-hither o perish, y encontraron un hilo común que conectaba a cada grupo.
Los animales que vienen aquí, como pájaros y lagartijas, descienden de ancestros diurnos o diurnos. Los animales extintos, como las serpientes y los anfibios, descienden de ancestros nocturnos.
«Los rasgos que vemos en las especies hoy pueden ser el resultado de su historia evolutiva». Emberts dice. «Estábamos buscando patrones evolutivos, así que hicimos dos análisis separados, uno que usó su actividad diurna y nocturna actual y otro que usó la actividad diurna y nocturna de sus antepasados».
Descubrieron que no había correlación entre la actividad diurna y nocturna y la coloración de los animales hoy; en cambio, la referencia es simplemente un antepasado. Pero es uno que parece ser consistente con todos los vertebrados terrestres que comenzaron a evolucionar hace unos 350 millones de años.
«No importa cómo la especie produce los colores». Viena dice. «El color rojo de un pájaro es diferente de cómo se sonroja un lagarto, pero este patrón general de actividad diurna y nocturna aún se aplica».
Según el análisis de los investigadores, la mayoría de los ancestros de los animales que estudiaron comenzaron siendo bastante simples e impuros, desarrollando sus tonalidades brillantes con el tiempo, y la mayoría de ellos vivían en ambientes donde se destacaban sus colores brillantes. La explicación más plausible es que los animales de colores más brillantes pudieron sobrevivir mejor y transmitir su material genético a la descendencia que continuó la tendencia.
Los colores analizados incluyeron rojo, naranja, amarillo, púrpura y azul, y los investigadores encontraron que para todos los colores, excepto el azul, los colores se dividieron por igual entre señales sexuales y advertencias. Todavía no está claro cuál es la causa.
«Es interesante ver que algunos colores, como el rojo, el naranja y el amarillo, se usan con la misma frecuencia, tanto para evitar a los depredadores como para atraer a una pareja». dice Emberts.
«Por otro lado, el color azul se asoció más a menudo con el apareamiento en lugar de evitar a los depredadores».
La coloración de los animales diurnos tiene sentido. un animal brillante será visto por otros animales, incluidas posibles parejas, a la luz del día. También puede convertirlos en un objetivo más importante para los depredadores, pero encontrar pareja y reproducirse parece ser más importante que no ser comido. Las hembras de estas especies a menudo son blandas en comparación y, por lo tanto, pueden esconderse mejor de los depredadores y sobrevivir a las generaciones posteriores.
Pero los animales nocturnos se deslizan y se escabullen en la oscuridad. La serpiente nocturna macho no usa colores brillantes como señal sexual a menos que las hembras puedan verlo.
«Los colores de advertencia han evolucionado incluso en especies sin ojos». Viena dice. «Es cuestionable si la mayoría de las serpientes o los anfibios pueden ver el color, por lo que sus colores brillantes generalmente se usan para señalar a los depredadores, no a sus congéneres».
En cambio, los investigadores plantean la hipótesis de que el color puede haber evolucionado como una forma de decirles a los depredadores diurnos que podrían encontrarse con un animal dormido para que se mantengan alejados. Pero más investigaciones pueden revelar más detalles. El equipo espera profundizar en la evolución de los colores brillantes para ver si sus funciones han cambiado con el tiempo.
Mientras tanto, sin embargo, la investigación muestra que profundizar en la historia evolutiva de los rasgos animales puede revelar patrones que ya no son relevantes en la actualidad.
La investigación del equipo ha sido publicada. Evolución.
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