Los elefantes marinos del norte duermen profundamente para evitar a los depredadores

Los elefantes marinos del norte hibernan a cientos de metros sobre la superficie del mar, en profundidades donde sus depredadores normalmente no se esconderían.

Investigadores estadounidenses rastrearon a los animales registrando su actividad cerebral mientras las focas nadaban miles de kilómetros.

Los mamíferos, que alcanzan profundidades de hasta 760 m, duermen solo dos horas al día en lo que los investigadores describen como «inmersiones para dormir».

La investigación se publica en la revista Science.

La investigadora de la Universidad de California en Santa Cruz, Jessica Kendall-Barr, y sus colegas han desarrollado una etiqueta adhesiva no invasiva para rastrear y monitorear simultáneamente la actividad cerebral de los elefantes salvajes del norte de la costa de California.

Siguieron a ocho mamíferos salvajes en sus viajes de búsqueda de alimento, que duraron unos siete meses y cubrieron más de 6200 millas. Registraron la actividad cerebral, la frecuencia cardíaca, el movimiento y la posición del cuerpo de los animales.

«Hemos desarrollado una ‘firma científica para el sueño’ al estudiar su comportamiento y fisiología durante muchos años», explicó Ritika Mukherjee de la Universidad de Oxford, quien participó en la investigación.

Encontró que a profundidades de más de 984 pies, las focas se duermen y descienden en lo que los científicos describen como «espirales de sueño» durante unos 20 minutos a la vez. «Parecen hojas cayendo», dijo Mukherjee.

El investigador principal, el profesor Terry Williams, de UC Santa Cruz, le dijo a BBC News: «Lo que encuentro notable es que cualquier mamífero dormirá a cientos de metros de la superficie del agua.

“Esto no es un sueño ligero, sino un sueño profundo y paralizante real que hará que las personas ronquen. Sorprendentemente, el cerebro de la foca los despierta de manera confiable hasta que se ven privados de oxígeno.

«Imagina despertar en el fondo de una piscina, te da escalofríos».

Los científicos dicen que su estudio ha dibujado «mapas de sueño» de las focas, lo que sugiere que las áreas para dormir pueden ser tan importantes como las áreas de caza activa para estos animales.

explicó la Sra. Mukherjee. «Nos muestra cómo es su mundo y nos ayuda a comprender lo que están haciendo y cuándo lo están haciendo para que podamos entender cómo evitar interponernos en su camino».