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Una de las ballenas más raras del mundo es quisquillosa.
Un solo tipo de pescado constituye aproximadamente el 70% de la dieta de las ballenas de Rice, según muestra una nueva investigación, que revela otro secreto detrás de la escurridiza ballena en el Golfo de México que podría ayudar a futuros esfuerzos de conservación.
Un artículo favorito para un artículo ultra raro. Silverfin, un pequeño pez de escuela común en el Golfo y alto en calorías.
Debido a que las ballenas queman energía buceando más de 800 pies para obtener su alimento, los peces que nadan en las profundidades tienen todos los ingredientes de alta calidad para una comida perfecta, dicen los científicos. Muchas proteínas y muchos lípidos.
En esta foto proporcionada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la ballena de Rice, extremadamente rara y en peligro crítico de extinción, sale a tomar aire en las aguas del Golfo de México. Una nueva investigación realizada esta semana muestra que las ballenas son quisquillosas para comer.
[ TONY MARTINEZ | Courtesy of Tony Martinez and the NOAA Southeast Fisheries Science Center ]
«Es una gran información para nosotros. Si queremos proteger a estos animales, necesitamos saber qué comen», dijo Jeremy Kiska, científico marino de la Universidad Internacional de Florida y autor principal. el estudio revisado por pares fue publicado esta semana en Scientific Reports.
“Si esta captura se ve afectada por alguna actividad humana o el cambio climático, en realidad podría amenazar la supervivencia de esta especie de ballena en el Golfo de México”, dijo Kishka en una entrevista.
«Ahora que sabemos lo que comen, necesitamos proteger mejor su hábitat y su presa».
Si bien este nuevo consejo es otra herramienta para ayudar a informar las decisiones de conservación de los formuladores de políticas, también destaca la vulnerabilidad del punto de Rice.
Los animales son selectivos en su dieta, lo que puede hacerlos más vulnerables a la disminución de la pesca y la pérdida de hábitat, dijo Kishka.
«Los cambios ambientales en la región podrían afectar a las especies depredadoras, haciéndolas menos disponibles para las ballenas de Rice», dijo el estudio.
Los investigadores creen que solo quedan 50 ballenas de Rice, lo que la convierte en una de las ballenas más amenazadas del mundo.
Su único hábitat es el noreste del Golfo de México, y hasta hace poco los científicos pensaban que eran una subespecie de la ballena de Bryde más común. Pero en enero de 2021, después de las pruebas genéticas, los científicos oceánicos federales declararon que la ballena de Rice era una especie propia.
Una infografía describe algunos de los hallazgos clave del reciente estudio Rice Point de la Universidad Internacional de Florida.
[ Courtesy of Florida International University ]
Kiska dijo que a los animales, que pueden crecer hasta 40 pies de largo, les gusta alimentarse durante el día.
Por lo general, cuando un investigador quiere estudiar la dieta de una ballena, puede usar cadáveres lavados para observar sus estómagos.
Pero las ballenas de Rice son notoriamente difíciles de encontrar, por lo que este equipo de investigación, que incluía a científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, tuvo que ser creativo.
Durante un período de 5 años, el equipo tomó muestras de piel y ampollas de forma no invasiva de 10 ballenas, o alrededor del 20% de la población estimada. Usaron una ballesta para recolectar sus muestras de biopsia. Según el estudio, todas las ballenas que encontraron estaban maduras y parecían estar en buenas condiciones físicas, sin signos de demacración o lucha.
Luego aplicaron un método llamado análisis de isótopos estables a esas muestras, que esencialmente muestra la composición química de la dieta de la ballena.
El equipo también recolectó especies de peces locales y utilizó modelos matemáticos para reconstruir la dieta de las ballenas comparando la composición química de los peces con la de las ballenas.
Como explica Kishka. «Usted es lo que come.»
“La calidad es probablemente lo más importante para estos animales. Están buscando forraje de alta calidad y alto contenido graso en su ecosistema».
Hay evidencia de todo el mundo de que cuando la presa disminuye, también lo hacen sus depredadores mamíferos marinos. En el estudio, los científicos notan una disminución en la abundancia del delfín común mediterráneo. La especie está luchando en el mar Jónico debido a la disminución de su presa, los pequeños peces pelágicos.
Esta es una historia de advertencia de lo que podría sucederle a Rice’s Point si no se prioriza la conservación. Muchos académicos el año pasado firmó una carta a la administración Biden, instando a una moratoria en la exploración de petróleo y gas en el Golfo y pidiendo una reducción en el tráfico de grandes embarcaciones.
«La aparente dependencia y selectividad de las especies depredadoras que constituyen una gran parte de la dieta de las ballenas de Rice hace que la protección (de los peces) sea un componente importante de la estrategia de protección y conservación de esta especie de ballena», dijo el estudio.
«Esto es especialmente importante a la luz del alto nivel de actividad industrial (en el Golfo de México)».
Este es el primer estudio que destaca lo que comen las ballenas de Rice en el Golfo, y también el primero en examinar por qué podrían apuntar a sus presas específicas, según el estudio.
El estudio comenzó en 2017, antes de que los investigadores se dieran cuenta de que la ballena de Rice era una especie única. Pero eso solo aumentó las apuestas de la investigación después del descubrimiento, dijo Kishka.
«Esta es una especie de ballena que se encuentra justo en nuestro patio trasero y en ningún otro lugar», dijo. “Están en riesgo extremo y debemos protegerlos con urgencia”.
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