Los abejorros aprenden a resolver acertijos observando a otras abejas

Un nuevo estudio publicado en PLOS Biology muestra que los abejorros pueden aprender nuevos comportamientos al observar e imitar a otras abejas, y que esos comportamientos pueden propagarse rápidamente por toda la colonia. La investigación muestra que el aprendizaje social juega un papel importante en la forma en que los abejorros se alimentan.

Un nuevo estudio muestra que los abejorros adquieren nuevas «tendencias» en su comportamiento al observar y aprender de otras abejas, y que una forma de comportamiento puede extenderse rápidamente a través de una colonia incluso cuando se descubre otra variante.

La investigación, dirigida por la Universidad Queen Mary de Londres, se publicó hoy (7 de marzo). PLOS Biologíaproporciona una fuerte evidencia de que el aprendizaje social promueve la propagación del comportamiento en los abejorros, en este caso correctamente cómo buscan alimento.

Se realizaron varios experimentos para confirmar esto. Los investigadores diseñaron una caja de rompecabezas de dos vías que se podía abrir presionando la pestaña roja en el sentido de las agujas del reloj o la pestaña azul en el sentido de las agujas del reloj para revelar una recompensa de una solución de sacarosa al 50 por ciento.

Las abejas que se alimentan de la caja del rompecabezas se abrieron presionando la pestaña azul. Crédito: Alice Bridges (CC-BY 4.0)

Las abejas «demostradoras» están entrenadas para usar pestañas rojas o azules, mientras que las abejas «observadoras» observan. Cuando fue el turno de los observadores de resolver el acertijo, abrumadora y repetidamente eligieron usar el mismo método que habían visto, incluso después de descubrir una alternativa. Esta preferencia por la versión entrenada se mantuvo en colonias enteras de abejas, con un promedio de 98,6% de aperturas de cajas realizadas con el método entrenado.

La importancia del aprendizaje social en la adquisición de soluciones de cajas de rompecabezas también se demostró utilizando un grupo de control que no tenía demostrador. Algunas abejas en este grupo pudieron abrir las cajas del rompecabezas, pero lo hicieron muchas menos veces que aquellas que se beneficiaron de ver a otra abeja hacerlo primero. El número promedio de cajas abiertas por las abejas observadoras por día con el demostrador fue de 28 cajas por día, en comparación con solo 1 para la colonia de control.

En un experimento adicional, los investigadores colocaron marcadores «azules» y «rojos» en las mismas poblaciones de abejas. El día 12 de la primera población, el 97,3% de 263 casos de apertura de cajas por observadores utilizaron el método rojo. En la segunda población, los observadores prefirieron el método azul al método rojo todos los días. En ambos casos, esto mostró cómo puede ocurrir una tendencia de comportamiento en una población, en gran parte porque las abejas experimentadas dejan de buscar alimento y surgen nuevos aprendices, en lugar de que las abejas cambien su comportamiento preferido.

Bee abre la caja del rompecabezas presionando la pestaña roja para girar la tapa de la caja en el sentido de las agujas del reloj. Crédito: Bridges AD et al., 2023, PLOS Biology

También se utilizaron resultados similares de experimentos similares.[{» attribute=»»>species such as primates and birds to suggest that they, like humans, are capable of culture. If bumblebees are capable of this, too, this could potentially explain the evolutionary origin of many of the complex behaviors seen among social insects. It might be possible that what now appears instinctive could have been socially learned, at least originally.

Dr. Alice Bridges, the lead author from Queen Mary University of London, said: “Bumblebees – and, indeed, invertebrates in general – aren’t known to show culture-like phenomena in the wild. However, in our experiments, we saw the spread and maintenance of a behavioral “trend” in groups of bumblebees – similar to what has been seen in primates and birds. The behavioral repertoires of social insects like these bumblebees are some of the most intricate on the planet, yet most of this is still thought to be instinctive. Our research suggests that social learning may have had a greater influence on the evolution of this behavior than previously imagined.”

Professor Lars Chittka, Professor of Sensory and Behavioural Ecology at Queen Mary University of London and author of the book ‘The Mind of a Bee’, said: “The fact that bees can watch and learn, and then make a habit of that behavior, adds to the ever-growing body of evidence that they are far smarter creatures than a lot of people give them credit for.

“We tend to overlook the “alien civilizations” formed by bees, ants, and wasps on our planet – because they are small-bodied and their societies and architectural constructions seem governed by instinct at first glance. Our research shows, however, that new innovations can spread like social media memes through insect colonies, indicating that they can respond to wholly new environmental challenges much faster than by evolutionary changes, which would take many generations to manifest.”

Reference: “Bumblebees acquire alternative puzzle-box solutions via social learning” by Alice D. Bridges, HaDi MaBouDi, Olga Procenko, Charlotte Lockwood, Yaseen Mohammed, Amelia Kowalewska, José Eric Romero González, Joseph L. Woodgate and Lars Chittka, 7 March 2023, PLOS Biology.
DOI: 10.1371/journal.pbio.3002019